Le fossile de dinosaure ‘Monster’ n’appartient peut-être pas à un prédateur vicieux ressemblant à un rapace

Une reconstruction des dinosaures herbivores, les prosauropodes, basée sur des empreintes fossiles vieilles de 220 millions d’années d’Ipswich, Queensland, Australie.

Antoine Romilio

Dans les années 1960, une équipe de mineurs de charbon australiens est tombée sur un spectacle souterrain alarmant : des traces de dinosaures. La forme générale des empreintes fossilisées a finalement conduit les experts à dépeindre la créature qui en était responsable comme un monstre vicieux, prédateur, « semblable à un rapace ».

Mais une nouvelle analyse approfondie, publiée jeudi dans la revue Historical Biology, suggère que l’inférence n’aurait pas pu être plus fausse. Ce dinosaure de 220 millions d’années de la période triasique n’était pas une bête menaçante en quête de sang.

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C’était un ami végétarien à quatre pattes, au long cou, à l’air câlin et doux.

« Plus nous regardions les formes et les proportions de l’empreinte et des orteils, moins elles ressemblaient à des traces de dinosaures prédateurs », a déclaré Anthony Romilio, paléontologue à l’Université du Queensland en Australie et auteur principal de l’étude, dans un communiqué.

« Ce monstre dinosaure était définitivement un mangeur de plantes beaucoup plus sympathique. »

Un aspect inhabituel de la découverte des mineurs – juste à l’ouest de Brisbane, en Australie – était que les empreintes n’étaient pas situées sur le sol. Ils dépassaient de pierre juste au-dessus de la tête des ouvriers.

Image 3D de l’empreinte vieille de 220 millions d’années d’Ipswich, Queensland.

Antoine Romilio

« Cela a dû être assez impressionnant pour les premiers mineurs dans les années 1960 de voir de grandes empreintes d’oiseaux jaillir du plafond », a déclaré Romilio. Son équipe en a déduit que les animaux s’ébattaient dans des matériaux marécageux au-dessus de la mine.

« Après des millions d’années, la matière végétale s’est transformée en charbon qui a été extrait par les mineurs pour révéler un plafond de siltite et de grès – complet avec les moulages naturels d’empreintes de dinosaures », Hendrik Klein, co-auteur et expert en fossiles de Saurierwelt Paläontologisches Museum en Allemagne, a déclaré dans un communiqué.

Même si les moulages étaient bien conservés et disponibles pour l’analyse, il existait toujours un écart entre ce qui était autrefois considéré comme le comportement du dinosaure et ce qui a été découvert. Les chercheurs blâment le manque de technologie à l’époque ; les examens précédents n’utilisaient que des références 2D des fossiles.

« Malheureusement, la plupart des chercheurs antérieurs ne pouvaient pas accéder directement au spécimen d’empreinte pour leur étude, se fiant plutôt à de vieux dessins et photographies qui manquaient de détails », a expliqué Romilio.

Son équipe a plutôt recréé les anciennes empreintes en 3D numérique. Les pistes, dont certaines, selon le journal, ont atteint une longueur de 18 pouces (46 centimètres), se sont avérées être les plus cohérentes avec un groupe de dinosaures connu sous le nom de prosauropodes. Ces géants tendres, mesurant environ 4,6 pieds (1,4 mètre) de haut et près de 20 pieds (6 mètres) de long, étaient des mangeurs de plantes de bonne humeur.

Reconstitution de la vie du gentil dinosaure vieux de 220 millions d’années à l’échelle d’une personne de 5,6 pieds (1,7 mètre).

Antoine Romilio

Cela contraste avec les terrifiants prédateurs auxquels ces marques à trois doigts ont longtemps été attribuées : les dinosaures de la famille Eubrontes.

« Cette idée a fait sensation il y a des décennies, car aucun autre dinosaure carnivore au monde n’a approché cette taille au cours de la période triasique », a déclaré Romilio. Mesurant plus de 6,5 pieds (2 mètres) de haut et se régalant de viande fraîche, les Eubrontes n’étaient certainement pas suspendus dans les mêmes herbes que les prosauropodes. Sauf, peut-être, pour dîner.

Bien que la créature préhistorique ait été déplacée de l’apparence de mangeur de chair à une âme douce, ses empreintes de pas sont maintenues comme un ajout important à notre répertoire de connaissances sur les dinosaures.

« C’est toujours une découverte importante même s’il ne s’agit pas d’un carnivore du Trias effrayant », a déclaré Romilio. « C’est la première preuve que nous ayons de ce type de dinosaure en Australie, marquant un écart de 50 millions d’années avant les premiers fossiles de sauropodes quadrupèdes connus. »