Bien que l’accent puisse être mis sur la bataille à l’avant alors que la Formule 1 se prépare à commencer sa saison 2020 retardée, les fortunes à l’arrière de la grille doivent également être suivies.
Après un hiver plus doux et une meilleure performance dans les tests de pré-saison, Williams visera à faire un pas vers le milieu de terrain de F1 cette année – quelque chose de nécessaire à un moment où il cherche des fonds supplémentaires pour assurer son avenir.
Mais aussi misérable que puisse être sa campagne de 2019, Williams n’a pas encore atteint le statut de « backmarker » ou de « minnow », ni ne peut jamais donner sa grande histoire.
Le dernier vrai vairon de F1 est venu sous la forme de l’équipe Manor. Après avoir été sauvé des braises du projet Marussia en difficulté – formé en 2010 à la condition d’un minuscule plafond de coûts qui n’a jamais vu le jour – en 2014 par Stephen Fitzpatrick, Manor a boité l’année suivante, fermement enraciné à l’arrière du champ .
Mais 2016 a donné des raisons d’espérer. Le nom Marussia a disparu, tout comme le châssis obsolète – le MR03B – et les unités de puissance. Un accord pour les moteurs Mercedes a été conclu, ouvrant la voie au champion DTM Pascal Wehrlein pour rejoindre l’équipe, tandis que Nikolas Tombazis et Pat Fry ont renforcé le service technique.
Les perspectives plus prometteuses pour Manor en 2016 ont rapidement brillé lorsque Wehrlein s’est qualifié 16e à Bahreïn, manquant de peu de passer au T2. Il a rapidement commencé à le mélanger régulièrement avec les pilotes Sauber Felipe Nasr et Marcus Ericsson sur une base régulière, et battait régulièrement son coéquipier Rio Haryanto.
Pascal Wehrlein, Manor Racing MRT05
Lors de la neuvième manche de la saison en Autriche, Sauber et Manor étaient à égalité en P10 au championnat des constructeurs grâce à la course de Nasr au 12e rang à Bakou. Bien que le rebut au-dessus du dernier ne semble pas être un gros problème maintenant, le fait que les droits commerciaux ne couvrent que le top 10 au classement des constructeurs signifiait que toute équipe terminant en dehors de cela serait sérieusement de sa poche pour l’avenir.
Le Red Bull Ring a marqué la première piste du calendrier 2016 dont Wehrlein avait une expérience antérieure. Avec un tour qui arrivait à moins de 70 secondes et avec quelques lignes droites décentes, il semblait qu’il y avait une chance pour Manor de se battre au moins un peu plus que la cuillère en bois.
Cela est devenu clair lors des qualifications. Haryanto s’est qualifié 19e devant Saubers et Toro Rosso de Daniil Kvyat, tandis que Wehrlein a terminé dixième au premier trimestre. Il a prouvé que son rythme n’était pas un coup de chance puisqu’il a pris le 12e rang dans la deuxième étape des qualifications, terminant à seulement 0,128 seconde de la McLaren de Jenson Button en 10e. Une place en Q3 était à portée de main – mais cela n’a pas fait grandir l’espoir de Wehrlein pour la course de dimanche.
« Je dois être honnête et dire que demain est une autre histoire », a déclaré Wehrlein. « Nous avons lutté avec la dégradation des pneus en course et nous manquons un peu d’appui arrière pour le moment, ce qui est difficile pour les pneus arrière.
« Il est prévu que la météo soit un peu imprévisible, alors j’espère que cela pourrait faire bouger les choses et nous aider. Mon plan est de faire chaque tour le plus vite possible et de voir où nous en sommes. »
Wehrlein est resté 12e alors que Carlos Sainz Jr de Toro Rosso a pris les devants dans le premier tour, mais a réussi à garder Fernando Alonso de McLaren à distance pendant le relais d’ouverture sur des pneus ultra-souples, lui permettant de monter aussi haut que sixième avant de monter au 13e tour.
Avec Felipe Massa – qui devait commencer 10e – contraint à la place de partir de la voie des stands, Wehrlein avait une voie libre devant lui pour le départ, mais a eu la chance d’éviter une pénalité pour avoir accidentellement pénétré dans la grille de Massa, avant de revenir rapidement en arrière dans sa position correcte.
Le dernier arrêt avait permis à de nombreux pilotes derrière de gagner des places sur la contre-dépouille, ce qui signifie que Wehrlein a émergé des stands à la 17e place. Il travaillait loin derrière Sainz et Haryanto avant d’être dépassé par la Renault de Kevin Magnussen, incitant Manor à faire un deuxième arrêt au tour 23. Il a laissé tomber Wehrlein pour durer avant de faire un tour sur les leaders.
Mais lorsque Sebastian Vettel a subi une défaillance des pneus et que la voiture de sécurité a été appelée, cela a jeté une bouée de sauvetage à Wehrlein. Il a pu se dégager et se verrouiller à nouveau sur l’arrière du terrain. Courant sur des pneus souples qui avaient convenu à Manor pendant une grande partie de la saison, Wehrlein espérait les emmener jusqu’à la fin de la course, ce qui signifie qu’il avait 48 tours à tenir.
Pascal Wehrlein, Manor Racing MRT05
Photo par: Mark Sutton / Motorsport Images
Les 10 premiers tours au redémarrage ont maintenu Wehrlein à la dernière place avant le début de sa montée en puissance. Il a gagné des places sur Haas et Nasr d’Esteban Gutierrez quand ils ont tous deux piqué avant de dépasser Haryanto, puis ont gagné plus de places alors que les pilotes en tête se débattaient avec l’usure des pneus. Magnussen, Ericsson et Jolyon Palmer ont pris du retard, tout comme Force India de Nico Hulkenberg. Même après avoir été dépassé par Valtteri Bottas, Wehrlein avait grimpé jusqu’au 12e avec 10 tours à faire.
Wehrlein a été mis en marge des points avec huit tours à faire quand Alonso a subi une panne de batterie. Il avait réussi à rouler à Bottas – assis 10e – alors que la Williams avait du mal à garder ses pneus en vie, tandis que la pression derrière Massa avait été supprimée après qu’un problème de frein l’avait forcé à abandonner quelques tours plus tôt.
Alors que les leaders de la course en guerre, Nico Rosberg et Lewis Hamilton, ont fermé et ont déclenché des drapeaux bleus sous la pluie qui tombait légèrement, Wehrlein a été contraint de se détendre, à sa grande frustration.
Mais lorsque Sergio Perez a subi une défaillance des freins dans l’avant-dernier tour, poursuivant tout droit au virage 3, Wehrlein a décroché la 10e place. Même avec une pression tardive de Gutierrez, il a tenu à ramener à la maison seulement le troisième point et le deuxième top 10 de l’histoire de la F1 de l’opération Manor.
« Je pensais que » la course est terminée « parce que nous n’avons pas eu de chance avec la voiture de sécurité », a déclaré Wehrlein après la course. « Mais j’ai continué à pousser et à essayer de gérer mes pneus parce que je ne voulais plus m’arrêter.
« J’espérais obtenir un scénario fou quand Rosberg et Hamilton arrivaient sous les drapeaux bleus et avaient un avantage à cause de cela. Sinon, il aurait été difficile de dépasser [Bottas] car il était sur des super-softs de 10 ou 15 tours et j’étais sur plus de 40 tours de vieux pneus tendres.
« J’étais encore capable de me battre avec lui, donc c’était une belle performance aujourd’hui de la voiture. Je ne sais pas d’où ça venait! »
C’était la première course toute l’année Manor n’avait pas eu de problèmes avec ses pneus, aidée par les températures plus fraîches un jour terne à Spielberg. Il y avait sans aucun doute des tranches de fortune car Perez, Massa, Alonso, Hulkenberg et Gutierrez ont tous subi des revers, mais Wehrlein n’a été dépassé que deux fois toute la course. Le Manoir avait clairement le rythme.
Pascal Wehrlein, Manor Racing MRT05 fête sa dixième place avec l’équipe
Photo par: Jerry Andre / Motorsport Images
Il a marqué les premiers points pour l’équipe depuis la charge de Jules Bianchi à la neuvième place à Monaco en 2014, et a été un formidable coup de pouce pour son avenir.
Mais ce serait le dernier point culminant pour Manor. Alors que la saison avançait, Sauber a commencé à se dégager dans la bataille du sous-sol. Même l’arrivée de son compatriote Mercedes junior Esteban Ocon à la place d’Haryanto à Spa n’a pas suffi à soulever l’équipe à nouveau, la laissant accrochée à la 10e place du championnat des constructeurs vers la fin de la saison.
Mais alors que Nasr a terminé neuvième pour Sauber et a marqué deux points précieux pour l’équipe suisse, Manor a chuté pour durer dans le tableau des constructeurs. Incapable de récupérer la place à Abu Dhabi, il a laissé Manor face à un revers financier d’environ 30 millions de livres sterling.
Et puis est venu le Brésil, la course sur piste mouillée qui serait le dernier clou du cercueil pour l’avenir de Manor. Ocon a réalisé une superbe course à la 12e place – seulement des points avec cinq tours à faire – pour marquer le meilleur résultat de l’équipe depuis le point de Wehrlein en Autriche.
Le 6 janvier 2017, Manor a annoncé son entrée dans l’administration après avoir échoué à trouver l’investissement dont elle avait besoin pendant l’hiver.
« Lorsque j’ai repris l’équipe en 2015, le défi était clair; il était impératif que l’équipe termine à la 10e place ou mieux en 2016 », a déclaré le propriétaire de l’équipe, Fitzpatrick.
« Pendant une grande partie de la saison, nous étions sur la bonne voie. Mais la course dramatique au Brésil a mis fin à nos espoirs de ce résultat et a finalement mis en doute la capacité de l’équipe à courir en 2017. »
Trois semaines plus tard, la société d’exploitation a confirmé qu’elle avait cessé ses activités commerciales après avoir échoué à trouver un acheteur. Ce fut une triste fin de l’histoire du Manoir, en particulier après un tel sommet en Autriche, car il a prouvé sa capacité à se battre avec les équipes de milieu de terrain établies.
Sa présence sur la grille a également donné des pauses à de jeunes armes prometteuses à Wehrlein et Ocon. Si nous regardons maintenant à une époque où tant de jeunes réclament maintenant une place sur la grille F1, deux sièges F1 supplémentaires seraient les bienvenus.
Mais sa fermeture a également prouvé les failles des accords financiers de F1. Bien qu’ils aient ajouté une incitation supplémentaire pour éviter de terminer dernier, les conditions ont toujours été conçues pour une grille de 10 équipes. Si les suggestions d’une future expansion finissent par sonner vraies, l’espoir serait que les termes révisés de 2021 seront plus flexibles pour éviter que l’histoire ne se répète.
Pascal Wehrlein, Manor Racing MRT05
Photo par: Sutton Images
