L'astronaute de la NASA qui a refusé de se raser la barbe cherche Atlantis

En grandissant, Paul Scully-Power ne voulait pas être un astronaute. C'est juste arrivé en quelque sorte.

Il a passé sa jeunesse à naviguer sur les plages immaculées de Sydney, une passion qui le ferait devenir le premier chef de la division océanographie de la marine australienne. Dans les années 1970, il avait posé sa candidature pour devenir enquêteur à la NASA et avait utilisé les données satellitaires infrarouges de l'agence pour étudier l'océan.

Reconnaissant son expertise unique, la NASA lui a demandé de participer au 13e vol du programme de navette spatiale, mission STS-41G.

Après des mois d’entraînement en vol, Scully-Power s’est attaché à un siège dans le module de l’équipage de la navette spatiale Challenger du Kennedy Space Center, en Floride, en tant que spécialiste de la charge utile. C'était le 5 octobre 1984.

Des fils et des tubes connectaient l’équipage de sept personnes aux communications et à l’oxygène vital. Des contrôles approfondis ont été effectués avec le contrôle de mission.

À son lancement, Scully-Power, alors âgé de 41 ans, établirait de nombreux records. Il deviendrait la première personne née en Australie à quitter la Terre. Il deviendrait le premier océanographe de l'espace. Et avec un visage plein de cheveux brun-blanc, il serait la première personne dans l'espace avec une barbe.

Il aiderait également l’Australie à construire sa propre agence spatiale, à mettre au point une technologie de drones permettant de sauver des vies pour les plages australiennes et à élaborer un plan pour retrouver la ville perdue d’Atlantis.

Mais il y a 34 ans, alors qu'il était allongé au sol dans le pont central du Challenger, en attente du lancement, Scully-Power ne pensait à rien de tout cela.

Il était endormi.

La navette spatiale Challenger, dans le cadre de la mission STS-41G, trace une voie dans le ciel lors de son ascension vers l'orbite terrestre basse.

NASA

Voyage dans l'espace

À 74 ans, Scully-Power, vêtu d'une simple chemise à boutons et d'un blazer bleu marine, a l'air plus grisonnant que celui de 41 ans qui a piloté le Challenger, mais il ne montre aucun signe de ralentissement.

Il est assis en face de moi dans un petit studio d'enregistrement à Sydney, arborant toujours la même barbe recordeuse, désormais argentée et mince, et dégustant un café chaud. Il parle avec brio, mais en fait, de son temps dans l’espace, avec seulement le plus subtil soupçon de nostalgie. Quand il me dit qu'il était endormi avant le lancement du Challenger, je poussai un rire étonné.

Scully-Power dormait peut-être au moment le plus important de sa vie.

"Tu dois être détendu", sourit-il.

Mais avant le lancement, il y avait un gros obstacle: la barbe de Scully-Power.

"La NASA a dit de se raser", se souvient-il. Selon la NASA, la barbe était un problème de sécurité, ce qui rendait difficile l’étanchéité du casque. L'agence lui a lancé une batterie "d'essais impossibles", mais Scully-Power, spécialiste de la charge utile et plongeur professionnel, a montré à la NASA qu'il pouvait créer le sceau, sans problème. L'agence a cédé et il a été autorisé à voler, la barbe intacte.

Les superstitieux ont été secoués par STS-41G. C’était le 13e vol du programme de navette spatiale et la photo de l’équipage a été prise le vendredi 13. Mais malgré les présages inquiétants qui menaçaient la mission, Scully-Power avait la ferme conviction que les choses "iraient bien".

Paul Scully-Power met son casque, sa barbe et tout.

NASA

Son absence de peur est en partie due à la formation en vol rigoureuse de la NASA, qui l'a intégré à l'équipage, à 3 heures du matin et en effectuant des simulations de vol sur quelques mois. Au moment où il est arrivé à la vraie chose, il décrit comme une impression de "Gosh, je dois le faire une fois de plus?"

Pendant huit jours et sur 132 orbites de la Terre, Scully-Power était chargé d’inspecter les océans. Au cours de sa mission, il a découvert que les tourbillons, des masses d'eau de mer tourbillonnantes, étaient assez répandus dans le monde entier.

Le dernier jour de la mission du Challenger, le 13 octobre, il s'est réveillé au son du Rocket Man d'Elton John et s'est préparé à une rentrée atmosphérique. Revenir sur Terre était "plutôt bénin", dit-il, bien que l'engin voyageait à une vitesse 25 fois supérieure à celle du son et que le cockpit soit orange. Il a atterri au Centre spatial Kennedy peu après midi.

Paul Scully-Power n'a jamais voulu être un astronaute, mais il le deviendrait.

Attaché à la terre

"La formation de la NASA, aussi bonne soit-elle, la seule chose pour laquelle ils ne peuvent pas vous entraîner est la vue. "

Pour ceux d'entre nous qui sont liés à la Terre, l'espace est une toile noire et plate parsemée d'épis de lumière blanche que nous ne pouvons apercevoir que lorsque le soleil se couche. Notre compréhension du cosmos s'est améliorée de manière exponentielle au cours du siècle dernier, mais il y a beaucoup de choses que nous ne pouvons ni voir ni saisir.

Pour les plus courageux qui s'aventurent au-delà de l'attraction gravitationnelle de la planète, l'espace devient dévorant. Une marée d'obsidienne qui lave tout. Corps, vaisseaux spatiaux, satellites, lunes, planètes, étoiles. Un réalignement cognitif a lieu. Je peux l'entendre dans la voix de Scully-Power lorsqu'il parle de voir la planète depuis une orbite terrestre basse.

"Tout ce que quelqu'un sur Terre a vu de l'espace est une photo de film en deux dimensions", me dit-il. "La vue avec le cerveau humain et deux yeux est absolument tridimensionnelle et cela change tout."

Cette idée que voir la Terre à partir de l'espace peut altérer votre psychisme est connue sous le nom d '"effet de vue d'ensemble". Les astronautes qui jettent un regard en arrière sur la planète ont déclaré avoir été submergés par "le bonheur, l'intemporalité" et un "sens profond de la connectivité". Lorsque Scully-Power regarda par la fenêtre du Challenger et vit la courbure de la Terre flottant contre le néant de l'espace, cette connexité – la connectivité de l'humanité – devint apparente. Les frontières utilisées pour délimiter les pays sur un atlas ou sur un mur de la classe ont cessé d'exister.

"Vous regardez [the Earth] et vous dites: Mon Dieu, toute l’activité humaine, je la regarde et la plupart des guerres ont porté sur des frontières et je ne peux même pas les voir. "

La navette spatiale Challenger flotte à l'envers sur la Terre.

NASA

C'est une perspective que peu de chanceux partageront jamais. Cette collection de voyageurs cosmiques compte actuellement moins de 600 personnes.

Je me suis souvent demandé à quoi cela pouvait ressembler de se sentir en apesanteur, de flotter dans l'espace, en regardant la planète suspendue à l'infini comme une babiole bleu-vert. La nuit, j'ai regardé les étoiles et j'ai essayé d'imaginer ce que l'on ressent à flotter dans le vide silencieux de l'espace.

Mais peut-être que je regarde dans la mauvaise direction.

"Cela fait des années que nous parlons d'espace là-haut", propose sagement Scully-Power en levant les yeux.

"Je parle maintenant de l'espace ici."

Espace 2.0

Le secteur spatial a radicalement changé depuis les missions de navette habitées Scully-Power il y a 30 ans. Les technologies et infrastructures spatiales existantes ont permis à des entreprises entreprenantes – des milliardaires nommés Musk and Bezos et des entreprises en démarrage – de commencer la commercialisation de l'espace.

«L’espace est aujourd’hui Space 2.0», explique Scully-Power.

Le concept a vu l’Australie, pays d’origine de Scully-Power, créer sa propre agence spatiale après un examen mené par le gouvernement qui a révélé la nécessité croissante de soutenir les capacités spatiales du pays. L'agence a officiellement ouvert ses portes le 1er juillet 2018 et consacrera 41 millions de dollars australiens (30 millions de dollars) aux activités spatiales au cours des quatre prochaines années. Cela peut sembler beaucoup, mais il est minime par rapport au budget de 2018 de la NASA pour 2018.

Nous ne parlons plus de mettre des humains dans l'espace. Nous parlons d'utiliser l'espace comme un catalyseur dans de très nombreuses industries.

Paul Scully-Power

Grâce à ce type d'investissement, l'agence australienne s'attache à nouer des liens solides avec l'industrie en utilisant des technologies développées par l'Australie pour des missions partagées dans l'espace avec des pays tels que le Royaume-Uni, le Canada et la France et pour poursuivre ses recherches dans le secteur. Scully-Power, l'un des deux seuls Australiens à se rendre dans l'espace, a été enthousiasmé par la nouvelle et a assumé le rôle d'ambassadeur de l'État pour l'agence. Il joue un rôle essentiel en informant le gouvernement fédéral australien de la manière dont le pays peut tirer pleinement parti de Space 2.0.

"Nous ne parlons plus de mettre des humains dans l'espace", déclare Scully-Power. "Nous parlons d'utiliser l'espace comme un catalyseur dans de très nombreuses industries."

La clé est les données.

"Dans cinq ans, nous aurons des dizaines de milliers de nanosatellites – de très petits satellites – en orbite… et ils vont révolutionner le monde."

Les nanosatellites, pesant environ 10 kilogrammes et mesurant moins de 12 pouces, "enveloppent la Terre", donnant ainsi aux industries accès à des montagnes de données. Scully-Power les décrit comme des "smartphones dans l'espace". Son exemple: dans un avenir proche, un agriculteur pourra utiliser des nanosatellites pour analyser ses exploitations, optimiser les rendements des cultures et rationaliser les activités de routine telles que l'élevage d'animaux ou la plantation de semences.

Il espère que la nouvelle agence inspirera également la prochaine génération d’astronautes, créera des emplois et améliorera les industries sur le terrain. L'Australie abrite l'une des installations de radioastronomie les plus avancées au monde. Les jeunes entreprises ont lancé leurs propres satellites et ont attiré les yeux de partenaires de l'industrie spatiale tels que Boeing, qui a fait appel à un studio de jeux vidéo basé à Melbourne pour aider ses astronautes à se familiariser avec la réalité virtuelle. .

Ainsi, Scully-Power estime que le pays est dans une position unique pour exporter ses services et produits spatiaux dans le monde entier grâce à des liens étroits avec l'industrie et à une expertise de classe mondiale.

Vue de l'Himalaya, prise à bord du Challenger lors de la mission STS-41-G.

NASA

Vers Atlantis et au-delà

Dans une interview accordée au Weekend Australian en 2016, Scully-Power a souligné l'une de ses ambitions plus inhabituelles: Essayer de retrouver la ville perdue d'Atlantis.

L'existence d'Atlantis, l'ancienne nation insulaire platonicienne apparemment engloutie par l'océan, est considérée par la plupart des savants et des historiens comme improbable. On suppose généralement que l’utopie sous-marine est une nation de grande richesse et d’excès. Sa disparition soudaine a captivé les esprits curieux pendant des centaines d’années.

Ne pensez-vous pas que le premier océanographe au monde dans l'espace devrait aller chercher la ville perdue d'Atlantis?

Paul Scully-Power

Toutes sortes d'hypothèses ont été suggérées quant à son emplacement – des îles submergées dans le détroit de Gibraltar, au large de la côte irlandaise et même quelque part sous l'Antarctique. Mais aucune preuve solide de l'existence de l'Atlantide n'a été découverte, ce qui ne fait que rendre le mystère encore plus séduisant.

Pour Scully-Power, retrouver la ville perdue est une histoire d'amour.

"Ne pensez-vous pas que le premier océanographe au monde dans l'espace devrait aller chercher la ville perdue de l'Atlantide?" il propose.

Si c'est vrai, Scully-Power pense que nous avons maintenant la capacité de le trouver. Il suggère des avancées dans le suivi des nanosatellites, des drones sous-marins et "un peu de travail académique intelligent" pour résoudre finalement le mystère.

Au-delà de sa recherche de villes mythiques, les activités actuelles de Scully-Power concernent notamment son rôle d'ambassadeur et le développement ultérieur du Little Ripper, un drone permettant de sauver des vies et capable de déployer un dispositif de flottaison. Il est destiné aux missions de recherche et sauvetage sur les 37 000 milles du littoral australien. Plus tôt cette année, le drone a sauvé deux hommes des fortes conditions de surf à Lennox Head, en Australie orientale.

Les développeurs de drones cherchent à apporter des améliorations permettant au Little Ripper de travailler plus longtemps et plus efficacement, mais ils souhaitent également le rendre plus intelligent.

"Nous avons développé une intelligence artificielle pour trouver des requins et nous développons une intelligence artificielle pour nous dire automatiquement quand les gens ont des problèmes, automatiquement", a déclaré Scully-Power.

La technologie de recherche de requins, développée conjointement avec l'Université de Sydney, a récemment remporté le prix national de l'innovation de l'année en intelligence artificielle. Et les applications du drone vont probablement s'étendre plus loin dans les terres, avec l'équipe en partenariat avec une société de développement dans le nord-ouest de Sydney pour lui permettre de fournir des fournitures médicales et des premiers soins.

Jongler avec toutes ses responsabilités semble être une tâche peu enviable, mais Scully-Power semble y être habitué.

Il a remporté les récompenses les plus prestigieuses au monde dans les domaines de l'océanographie, de l'acoustique sous-marine et de l'aviation, a révélé d'importants phénomènes océaniques et a contribué au développement de la technologie des drones de sauvetage au cours d'une carrière de cinq décennies. À ce jour, il n'a aucune idée de l'endroit où il se retrouvera demain. Il ne l'aurait pas autrement. Il a une intrépidité. La même intrépidité qui lui a permis de s'endormir sur la rampe de lancement du Centre spatial Kennedy il y a plus de trois décennies.

Mais quel que soit l'endroit où il se trouve – développement de drones, construction d'une agence spatiale, recherche d'Atlantis – les yeux de Scully-Power seront grands ouverts.

Veut en savoir plus? Oceans to Orbit: L'histoire du premier homme dans l'espace de l'Australie, de Colin Burgess, est un excellent aperçu de la vie de Scully-Power et de la mission STS-41-G.

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