L’arrivée de Kirkwood aidera Foyt à « obtenir les meilleures personnes »

Le champion Indy Lights Kirkwood a été confirmé ce matin en tant que pilote #14 AJ Foyt Racing-Chevrolet pour 2022, et Larry Foyt pense que cela aidera son équipe à attirer le personnel pour renforcer la gamme d’ingénierie.

Kirkwood a fait ses preuves en devenant le premier pilote à remporter le championnat à chaque niveau du Road To Indy, accumulant un total de 31 victoires sur l’USF2000, l’Indy Pro 2000 et plus récemment l’Indy Lights.

«C’est vraiment excitant, a dit Foyt. « C’est la chose la plus importante que nous ayons à faire – mettre le bon groupe d’ingénierie autour de lui, c’est donc ce sur quoi nous travaillons en ce moment, et évidemment quand vous avez un gars qui a eu les résultats qu’il a eu et qui est jeune et enthousiaste et excité de monter dans la voiture de course, les gens veulent travailler avec lui. C’est définitivement une aide du côté de l’équipe pour vous aider à recruter les meilleures personnes.

Des accords d’un an avec des recrues se sont avérés être un handicap pour des équipes IndyCar tout aussi « petites », avec Dale Coyne Racing faisant entrer Alex Palou et Romain Grosjean dans la série, seulement pour les voir pris respectivement par Chip Ganassi Racing et Andretti Autosport. Interrogé par Motorsport.com pourquoi il n’avait choisi qu’une seule saison avec Kirkwood, Foyt a répondu : « Eh bien, je pense juste que lorsque nous avons discuté des choses, c’était exactement là où il fallait. Évidemment, nous aimerions l’enfermer, mais en tant qu’équipe, nous devons prouver [ourselves].

« Et puis nous verrons aussi comment il évolue en IndyCar, mais peut-être que nous pourrons le faire à ce moment-là. Mais au moment de conclure l’affaire, un an était le niveau où nous en étions, et c’est ce que nous avons fait.

Si la combinaison s’avère prometteuse et qu’ils souhaitent rester ensemble, Foyt pense que Kirkwood serait un atout pour l’équipe à l’aube de l’ère 2023 des nouveaux moteurs à unités hybrides.

« Je ne pense pas que vous gagnez les championnats qu’il a remportés sans être un bon pilote de configuration », a-t-il déclaré. « Je pense qu’après avoir discuté un peu avec lui et parlé de certains des tests qu’il a déjà effectués, il a une bonne idée de la voiture et du pneu. Je pense que son retour va être super.

« Cette année, toutes nos configurations de base, nous n’étions pas très loin, en particulier sur les parcours routiers et urbains. Nous nous battions pour la première moitié des qualifications. Un dixième ou deux et cela vous place dans le top 10.

«Je pense que nos lignes de base où nous commencerons seront OK pour lui, et à partir de là, il pourra, espérons-le, nous conduire dans la bonne direction.

« Ce que nous avons vu, c’est que si vous obtenez la bonne combinaison pilote-ingénieur dans INDYCAR, vous pouvez réussir même si vous êtes une petite équipe et que vous n’avez pas assez de ressources. Je veux dire, évidemment en ce moment en IndyCar, étant une série principalement de type spec, le département des amortisseurs est l’endroit où vous devez mettre beaucoup de ressources, et nous avons pris un peu de retard là-dessus, mais nous avons travaillé dur pour vraiment mettre à jour et faire de ce département une priorité, et nous y consacrons beaucoup de nos ressources pour l’année prochaine.

« Nous avons des choses excitantes à venir. Je pense que cela va rapporter des dividendes, et nous sommes ravis de voir ce que cela fait sur la bonne voie. Quelques dixièmes dans cette série, c’est énorme. Je pense que si vous pouvez trouver un peu de cette adhérence insaisissable que les pilotes veulent toujours, leur donner ce sentiment qu’ils recherchent, vous pouvez être juste devant en IndyCar.

Pour sa part, Kirkwood estime que son manque d’expérience ne sera pas trop un handicap.

« Comme je l’ai mentionné dans le passé, à chaque saison où je suis entré dans une nouvelle série, je n’ai pas vraiment eu de coéquipier sur lequel baser les choses, sauf l’année dernière à Indy Lights où j’ai eu Devlin DeFrancesco, Danial Frost et Robert Megennis qui avait fait un an à Indy Lights auparavant. J’ai donc l’habitude de ne pas vraiment avoir de mentor dans une équipe ou d’avoir quelqu’un sur qui baser les choses. C’est une atmosphère assez confortable pour moi.

Le pilote de 23 ans originaire de Jupiter, en Floride, qui a effectué trois essais dans une Andretti Autosport-Honda, sur le petit parcours du Sebring Raceway, le Barber Motorsports Park et le parcours routier d’Indianapolis, a confirmé ce que Foyt a déclaré à Motorsport.com plus tôt dans la semaine, que il y aurait une priorité aux tests ovales. Il croyait également que le temps sur simulateur n’était pas un substitut adéquat à la réalité.

« Je n’ai pas conduit de simulateur sur un ovale », a-t-il déclaré. « Pour être honnête, si je reviens à mon expérience de simulateur, je ne pense pas que cela vous donne les outils exacts nécessaires pour pouvoir apprendre quelque chose qui va se rapporter à une vraie piste, donc je pense qu’idéalement, nous devons juste y aller tester sur un ovale quelque part, n’importe où, et me faire monter [speed].

« Évidemment, sur la route d’Indy, nous n’avons pas fait beaucoup d’ovale [racing], en particulier les trucs de speedway. Je n’ai jamais été sur un superspeedway. Il y a donc beaucoup de dynamiques que je dois apprendre, et ce sera probablement l’une des choses les plus difficiles que je devrai affronter l’année prochaine.