Russell, habitué de Williams, a été recruté par l’équipe mère Mercedes pour la deuxième course à Bahreïn en décembre dernier après que Lewis Hamilton a été exclu à la suite d’un test positif pour COVID-19.
Russell s’est qualifié deuxième et a dominé la majorité de la course sur la boucle extérieure du Circuit International de Bahreïn, seulement pour une confusion de pneus par Mercedes et une crevaison tardive qui lui ont refusé une éventuelle victoire. Il a finalement terminé la course neuvième, marquant néanmoins ses premiers points en F1.
Russell est revenu à Williams pour la prochaine course à Abu Dhabi et entame sa troisième saison complète avec l’équipe en 2021, son contrat expirant à la fin de la saison.
Interrogé sur ce que sa superbe démonstration à la course de Sakhir a changé pour lui, Russell a déclaré qu’il «avait appris beaucoup de choses de cette expérience», lui donnant une plus grande confiance et une plus grande confiance en ses propres capacités après avoir reçu une voiture de tête.
«Ce qui était très intéressant pour moi, c’est que je me suis qualifié deuxième, ce qui a été ma meilleure qualification de tous les temps – je pense qu’avant c’était 12e – et j’ai été déçu de ne pas être en pole», a déclaré Russell. «Ce n’est pas parce que vous êtes soudainement en tête d’une grille que cela ne change pas cet objectif, cette satisfaction que vous obtenez en tirant le meilleur parti de votre équipement.
«Tout aussi venant de cet événement, j’ai eu quelques jours difficiles. Mais également je l’ai mis derrière moi, j’en ai appris. J’étais très reconnaissant à Mercedes et à Williams de m’avoir donné cette chance, et j’ai finalement dû voir cette course comme une victoire en soi, même si je n’obtenais pas le trophée à la fin de la journée.
« [I am] puis entrer dans la saison avec plus de confiance et de confiance en moi, et c’est génial pour moi, super pour l’équipe et super pour tout le monde. Alors oui, c’était une bonne opportunité.
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Mercedes a choisi de passer au-dessus du pilote de réserve désigné Stoffel Vandoorne afin de repêcher à Russell en tant que remplaçant de Hamilton pour la course de Sakhir.
L’équipe a annoncé que Vandoorne et son coéquipier de Formule E, Nyck de Vries, partageraient le rôle de réserve de F1 en 2021, alors qu’elle est également en pourparlers avec Nico Hulkenberg pour servir de remplaçant supplémentaire.
Mais Russell n’a pas été tiré au sort lorsqu’il a demandé comment ces nominations pourraient avoir un impact sur une éventuelle répétition de sa comparution de remplacement pour Mercedes en 2021.
« Je veux dire que rien d’officiel n’a été décidé », a déclaré Russell. «De toute évidence, tout cela a été arrangé à la dernière minute pour nous l’année dernière.
«Ils doivent être préparés parce que ces choses peuvent arriver un vendredi soir, pour qu’un autre pilote puisse faire la course, mais je pense que nous allons simplement traverser ce pont quand nous y serons.
