Une "super-Terre" gelée a découvert que six années-lumière de la Terre pourraient abriter la vie, ont déclaré des scientifiques.
La planète rocheuse, d'au moins 3,2 fois la taille de la Terre, gravite autour de l'étoile de Barnard, l'une des étoiles naines rouges les plus proches et les mieux étudiées de la galaxie et la seule étoile voisine la plus proche du soleil.
Connue sous le nom d'étoile b de Barnard, ses températures de surface sont estimées à moins 150 ° C. Malgré cela, les scientifiques pensent que des poches d’eau liquide, réchauffées par l’activité géothermique, pourraient se trouver sous la glace, propice à la vie.
En tant que nain rouge, l'étoile de Barnard est plus petite, plus vieille et beaucoup plus froide que le soleil. Bien que la planète soit beaucoup plus proche que la Terre du soleil, sa surface reste enfermée dans une couche de glace.
Vue d'artiste de l'étoile de Barnard b sous la lumière orange teintée de son étoile Pic: ESO – M. Kornmesser
La professeure Carole Haswell, directrice de l’astronomie à l’Université ouverte et membre de l’équipe internationale qui a annoncé la découverte dans la revue Nature, a déclaré: "Tandis que la lumière de Star de Barnard est trop faible pour que Barnard's Star b ait de l’eau liquide à sa surface Barnard's Star b a probablement une température similaire à celle de la lune Europa de Jupiter.
"Célèbre, Europa possède un océan sous la surface qui a été considéré comme un habitat potentiel pour la vie. Il est possible que Barnard's Star b offre des niches similaires pour la vie.
"Les super-Terres comme Barnard's Star b maintiennent probablement l’activité géothermique plus longtemps que leurs homologues de masse inférieure.
"Cela pourrait être utile à la vie en fournissant une chaleur soutenue et les produits chimiques nécessaires à la construction de molécules organiques complexes.
"Cette nouvelle découverte offre des perspectives intéressantes pour en apprendre davantage sur la diversité des systèmes planétaires de la galaxie, à commencer par les voisins proches de notre propre système solaire."
L'existence de l'étoile b de Barnard a été confirmée après deux décennies d'observations effectuées par l'observatoire Calar Alto en Espagne à l'aide de la technique de vitesse radiale.
Cela implique de rechercher des variations de fréquence de la lumière qui trahissent le "vacillement" qu'une planète en orbite confère à une étoile.
À partir de ces mesures, les astronomes peuvent estimer la masse et la période orbitale d’une planète.
