Kenseth reviendra au siège du conducteur dans un mouvement de choc de Chip Ganassi Racing, mais comment en sommes-nous arrivés là? Voici un retour sur le chemin unique de Kenseth dans la compétition NASCAR.
Fidélité à Roush Fenway
Kenseth a commencé sa carrière à plein temps en Coupe en 2000 avec Roush Racing (maintenant Roush Fenway Racing) où il a trouvé la voie de la victoire dès le début de la plus longue course de NASCAR – la Coca Cola 600. Son temps avec Roush a été fructueux, remportant 24 courses, dont deux Daytona 500s et le titre de la série 2003.
Matt Kenseth et le dernier trophée du championnat Winston Cup
Photo par: Autostock
Mais à la fin de la saison 2012 et à l’âge de 40 ans, il a estimé qu’il était temps de changer ce qu’il a appelé une décision « difficile ». Après avoir passé toute sa carrière NCS avec RFR et malgré trois victoires dans sa dernière saison avec l’équipe, il s’est éloigné et a rejoint Joe Gibbs Racing pour la saison 2013.
Un nouveau départ
Certains diront que l’herbe n’est pas toujours plus verte de l’autre côté, mais ce n’était certainement pas le cas pour Kenseth. Il a remporté un sommet en carrière de sept courses en 2013, se classant deuxième au classement du championnat et renforçant sa place au sein de l’organisation.
En 2015, Kenseth s’est impliqué dans une querelle désormais infâme avec Joey Logano lors de la course au titre. Alors qu’il menait avec quelques tours à faire dans la course aux séries éliminatoires au Kansas – une victoire qui l’aurait enfermé dans le championnat 4 – Kenseth a été rejeté du nez de Logano. Deux semaines plus tard, il aurait sa revanche en envoyant Logano se faufiler dans le mur à Martinsville pendant que le pilote du Team Penske menait, le faisant également sortir du Championnat 4. Kenseth était stationné pour les deux dernières courses de l’année et la base de fans était divisée sur le mouvement controversé. C’était la première fois qu’il ratait une course en 15 ans de compétition à plein temps.
Matt Kenseth, Joe Gibbs Racing Toyota
Photo par: Action Sports Photography
Kenseth remporterait 15 courses avec JGR sur une période de cinq ans pour 39 au total avant la fin de la saison 2017 où un autre changement a été effectué. Cette fois cependant, ce n’était pas la décision de Kenseth.
Gibbs a choisi de promouvoir le pilote de développement Erik Jones à la machine n ° 20, poussant le vétéran hors de la course.
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« Matt a été un atout formidable pour notre organisation au cours des cinq dernières saisons sur et en dehors de la piste », a déclaré le propriétaire de l’équipe Joe Gibbs à l’époque. « Il a été un grand coéquipier et un excellent ambassadeur de nos sponsors. Nous avons beaucoup de respect pour lui et nous travaillons dur pour faire entrer les 20 équipes en séries éliminatoires afin de courir pour le championnat. Nous avons beaucoup de confiance en ses capacités à faire exactement cela. «
Il y avait même un peu d’envoi pour Kenseth lors de la finale de la saison où Dale Earnhardt Jr. faisait également son dernier départ.
Matt Kenseth, Joe Gibbs Racing Toyota, Dale Earnhardt Jr., Hendrick Motorsports Chevrolet
Photo par: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
De retour à la maison
Les concurrents de Kenseth l’ont salué comme un pilote toujours capable, le septuple champion Jimmie Johnson affirmant qu’il était « tout simplement trop bon ». Mais Kenseth ne voulait pas simplement faire un tour. Il ne voulait pas simplement courir pour un salaire, mais saisir une opportunité dans une équipe où il pourrait être compétitif et un atout pour eux.
Kenseth n’a pas commencé le 2018 car cette opportunité n’est jamais venue. Cependant, les choses ont changé en avril de la même année.
Mark Martin est monté sur le podium lors d’une conférence de presse pour annoncer que Kenseth rejoindrait Roush Fenway Racing, l’équipe pour laquelle il a conduit au niveau de la Coupe de 1999 à 2012. Il partagerait les tâches de conduite avec Trevor Bayne et participerait à 15 courses, aidant RFR car ils ont cherché à améliorer leur organisation après plusieurs années de performances médiocres.
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Matt Kenseth, Roush Fenway Racing, Ford Fusion #DoYouKnowJack
Photo par: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
Son objectif était «d’aider Roush Fenway à retrouver sa place de choix dans la NASCAR Cup Series» grâce à sa perspicacité derrière le volant. Kenseth a conclu la saison à Homestead-Miami Speedway où il a terminé sixième, et on pensait que c’était la fin de sa carrière.
Lorsqu’il a fait pression sur ses plans pour 2019 et au-delà, Kenseth a déclaré aux médias: « Je ne parle certainement pas de l’année prochaine et je n’y ai pas vraiment réfléchi autant que vous tous, honnêtement. »
Un retour surprise
Maintenant, les choses ont encore changé. Suite à l’utilisation par Kyle Larson d’une insulte raciale lors d’un flux iRacing, il a été laissé sans trajet chez Chip Ganassi Racing et suspendu indéfiniment de NASCAR.
Ganassi avait besoin d’un nouveau pilote, celui qui pourrait être à la hauteur du surnom de «J’aime comme les gagnants» de Chip et aussi apaiser les sponsors. Beaucoup pensaient que Ross Chastain était le favori pour le siège en raison de sa relation établie avec CGR. D’autres pensaient que Jamie McMurray sortirait de sa retraite et retournerait au siège car il avait de bonnes relations avec les principaux bailleurs de CGR.
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Jamie McMurray, Spire Motorsports, Chevrolet Camaro McDonalds / Cessna / Bass Pro Shops et Ross Chastain, Premium Motorsports, Chevrolet Camaro
Photo par: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
Chip a même admis que Carl Edwards était envisagé, mais Edwards a décliné l’offre. Finalement, il s’est tourné vers Kenseth, un champion éprouvé et un vétéran des courses de la Coupe 665 au cours des 22 dernières années.
« J’ai toujours dit que lorsque nous devons occuper une place de pilote, je dois à notre équipe, à nos partenaires et à nos fans de mettre le meilleur pilote disponible dans la voiture », a déclaré Ganassi dans un communiqué de l’équipe. « C’est exactement ce que nous faisons avec Matt. Tout au long de mon séjour en NASCAR, j’ai toujours admiré la façon dont Matt Kenseth a couru. Il s’est avéré être un vainqueur constant, un compétiteur solide et un pilote respectueux, et je suis heureux que nous puissions ajouter un autre champion NASCAR à l’équipe pour le reste de la saison. »
Ganassi a expliqué ce qui rendait Kenseth désirable lors d’une conversation avec l’Associated Press, en disant simplement: « Stabilité. Pas de bagages. Homme de famille. Gagnant du Daytona 500. Vainqueur du championnat. »
L’équipe a reçu une dérogation de NASCAR, donc Kenseth est éligible pour le championnat. N’ayant manqué que quatre courses, il est possible qu’il puisse se frayer un chemin jusqu’aux éliminatoires de 2020.
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Chastain reste une partie intégrante des plans futurs de Ganassi et exécutera une troisième entrée pour l’équipe en association avec Spire Motorsports au Coca-Cola 600 de mai à Charlotte Motor Speedway. Il court également pour le titre NASCAR Xfinity Series avec Kaulig Racing.
Le prochain Mark Martin?
Quant à Kenseth, ce sera sa première course de Coupe pour une équipe Chevrolet, mais il retrouvera également son ancien coéquipier Roush Kurt Busch. Le duo a remporté les titres des séries Cup 2003 et 2004 pour RFR et a été coéquipier de 2000 à 2005.
Il y a deux semaines, le natif du Wisconsin, âgé de 48 ans, n’aurait jamais pensé qu’il serait de retour dans une voiture de compétition comme celle-ci. « Je ne peux pas dire que la course était même sur mon radar il y a deux semaines », a-t-il admis lundi. « Après avoir passé un peu de temps à y réfléchir et à toutes les circonstances uniques qui nous entourent en ce moment, cela semblait juste le moment et l’occasion était parfaite pour revenir. Je sais que j’ai beaucoup de travail devant moi pour me mettre au courant. dans un laps de temps relativement court, mais je suis impatient de relever le défi. «
La comparaison la plus proche de la trajectoire tardive de Kenseth est Mark Martin, qui a obtenu une sorte de tournée d’adieu pendant la saison 2005. Martin retournerait à NASCAR à temps partiel jusqu’en 2009, date à laquelle il a rejoint Hendrick Motorsports à temps plein. Malgré ses 50 ans, il a remporté cinq courses et terminé deuxième au classement du championnat. Il a finalement mis fin à sa carrière après un emploi à temps partiel avec Michael Waltrip Racing et Stewart-Haas Racing en 2013, à l’âge de 54 ans et près de huit ans après cette première tournée d’adieu.
Les deux pilotes ont une admiration mutuelle l’un pour l’autre, Martin ayant appelé Kenseth son « pilote préféré de tous les temps » après son retour en RFR en 2018.
Compte tenu de tous les rebondissements et du tournant de cette année sur et en dehors de la piste, il n’y a aucune raison de penser que Kenseth, 48 ans, ne fera pas exactement ce que Martin a fait et atteindra Victory Lane au crépuscule de sa carrière.
Peut-être qu’il se battra même pour le championnat une dernière fois …
Le vainqueur de la course Matt Kenseth, Joe Gibbs Racing Toyota
Photo par: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
