Une tortue géante éteinte avait une carapace à cornes jusqu’à trois mètres (10 pieds) de large qu’elle aurait pu utiliser pour le combat, disent les scientifiques.
Il y a cinq à 10 millions d’années, le Stupendemys géographiquesus vivait dans un marécage humide regorgeant de vie, dans ce qui est aujourd’hui une zone désertique au Venezuela.
L’espèce, qui était la plus grande tortue terrestre de tous les temps, a été décrite pour la première fois au milieu des années 1970.
L’analyse de plusieurs nouveaux spécimens de coquille a conduit les scientifiques à estimer que l’animal était deux fois plus grand que la plus grande variété moderne, selon les chercheurs.
L’espèce était la plus grande tortue terrestre de tous les temps
Marcelo Sanchez, qui a dirigé l’étude, a déclaré: « La carapace de certains individus de Stupendemys a atteint près de trois mètres, ce qui en fait l’une des plus grandes, sinon la plus grosse tortue qui ait jamais existé.
« Les deux types de coquilles indiquent qu’il existait deux sexes de Stupendemys – les mâles avec des coquilles à cornes et les femelles avec des coquilles sans cornes. »
Les chercheurs suggèrent que les coquilles uniques en forme de corne à l’avant des coquilles supérieures dures peuvent avoir servi à protéger leurs crânes massifs lorsqu’ils étaient engagés dans un combat avec d’autres mâles.
Les scientifiques ont également découvert des mâchoires et d’autres parties du squelette de Stupendemys, leur permettant de réviser les relations évolutives de cette espèce au sein de l’arbre de vie des tortues.
Le professeur Sanchez a expliqué: « Sur la base d’études sur l’anatomie des tortues, nous savons maintenant que certaines tortues vivantes de la région amazonienne sont les parents vivants les plus proches. »
Les nouvelles découvertes et les recherches sur les fossiles existants du Brésil, de la Colombie et du Venezuela suggèrent une distribution géographique de Stupendemys beaucoup plus large que ce que l’on pensait auparavant.
L’animal a vécu dans toute la partie nord de l’Amérique du Sud, selon l’étude publiée dans Science Advances.
