La NASA va photographier le monde le plus lointain encore exploré le jour de l'an

Image d'artiste de la navette spatiale New Horizons de la NASA rencontrant Ultima Thule (2014 MU69), un objet de la ceinture de Kuiper qui orbite à un milliard de milles au-delà de Pluton, le 1er janvier 2019.

NASA / Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins / Institut de recherche du Sud-ouest / Steve Gribben

Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA est sur le point d'explorer des mondes plus lointains que jamais auparavant lorsqu'il survole la MU69 de 2014 aux premières heures du jour du Nouvel An.

L’appareil a progressivement fait son apparition au cours des deux dernières semaines. Les scientifiques de la NASA ont alors effectué une série de vérifications et de corrections de trajectoires afin de s’assurer que New Horizons est sur la bonne voie pour rassembler le plus d’informations possible sur cet objet mystérieux, surnommé Ultima Thule. sans tomber dans les débris qui pourraient se cacher dans les confins de notre système solaire.

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Le 15 décembre, les 12 chercheurs qui composent l'équipe de surveillance des dangers de New Horizons ont confirmé que la trajectoire d'approche était sûre à l'aide de l'imageur de reconnaissance à longue portée télescopique de New Horizons (LORRI). S'ils avaient découvert des lunes ou des anneaux près d'Ultima, la NASA aurait opté pour une trajectoire de vol secondaire, avec correction du cap New Horizons et survol de l'objet par une distance beaucoup plus grande.

À l'approche de Nouveaux Horizons, Ultima Thule devient de plus en plus brillant. Bientôt, la sonde va survoler l’objet mystérieux à une distance de 2 200 milles de sa surface.

NASA / Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins / Laboratoire de recherche du Sud-Ouest / Henry Throop

"L’équipe était tout à fait d’accord sur le fait que le vaisseau spatial devait rester sur la trajectoire la plus rapprochée, et la direction de la mission a adopté notre recommandation", a déclaré Mark Showalter, responsable de l’équipe risques.

En l’état actuel, New Horizons survolera Ultima Thule à une distance de 3 500 kilomètres – son trajet optimal. Pour mettre cela en perspective, rappelez-vous ces photos épiques de Pluton? Les caméras de New Horizons les ont photographiées alors qu’elles volaient à 12 500 kilomètres de la surface de la lointaine planète naine.

Ainsi, New Horizons se rapprochera trois fois plus d'Ultima Thule que de Pluton et fournira aux chercheurs de la NASA des images et des données scientifiques précieuses sur un monde dont nous ne connaissons pratiquement rien.

Le 26 décembre, New Horizons est entré en mode Rencontre, un type de "mode sans échec" garantissant que les objectifs scientifiques de la mission seront réalisés même en cas de dysfonctionnement de l'engin spatial. Dans des circonstances normales, un dysfonctionnement voit New Horizons téléphoner à la maison pour demander de l'aide, mais comme il faut maintenant 12 heures pour le réaliser, il est risqué de le faire lorsque le vaisseau spatial approche de près.

En pratique, entrer dans le mode Rencontre signifie que le vaisseau spatial est maintenant autonome. Avec des milliers d'instructions chargées dans ses ordinateurs de bord, il a commencé sa danse délicate, à un milliard de kilomètres de Pluton.

Deux jours avant de laisser New Horizons à lui-même, il avait déjà capturé l'image la plus haute résolution du "monde" lointain: le flou sombre et pixelisé ci-dessous montre Ultima Thule en son centre, à 10 millions de kilomètres. .

New Horizons repère Ultima Thule (entourée) dans l’image haute résolution prise par LORRI le 24 décembre.

NASA / Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins / Southwest Research Institute

Dans une semaine, ce minuscule pixel de lumière deviendra un monde connu. Nous verrons à quoi ça ressemble, de quoi il est fait, à quel point il fait froid, quelle est sa masse et s'il a ses propres lunes.

New Horizons sonnera littéralement au début de l’année en survolant le monde le plus lointain que nous ayons jamais exploré, l’approche la plus proche étant prévue pour le 1 er janvier à 12 h 33 (HE). Les États-Unis sont actuellement en plein milieu de En raison de la fermeture en cours du gouvernement fédéral, vous pourrez toujours écouter les réactions et simuler le survol en direct sur le site Web de la mission New Horizons. Les données et les images du survol sont attendues plus tard le jour de l'An, après 11h30, heure de l'Est.

Après une année de bonnes nouvelles de l'espace, New Horizons espère que 2019 sera aussi sur la bonne trajectoire de survol. Je vous suggère donc de jouer de la bande-son interstellaire à la veille du nouvel an, de vous installer et de vous émerveiller devant le nouveau monde que nous sommes sur le point de découvrir .

Première publication le 26 décembre à 16h23 PT
Mise à jour, le 27 décembre à 18h35 PT: Ajoute que New Horizons est passé en mode Rencontre et est sur la bonne voie pour son survol historique.

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