Il s’agit d’une vue globale simulée par ordinateur de l’hémisphère nord de Vénus basée sur les données des missions sur la planète.
NASA/JPL
Vénus pourrait enfin attirer l’attention de la NASA depuis longtemps. La deuxième planète du soleil a été appelée la jumelle de la Terre, bien que le monde rocheux se soit développé très différemment de notre planète luxuriante, aquatique et remplie de vie. Mercredi, la NASA a annoncé qu’elle avait sélectionné deux nouvelles missions officielles, Veritas et Davinci+, pour se rendre sur Vénus dans le cadre du programme Discovery de l’agence.
Chaque mission recevra 500 millions de dollars pour le développement, avec un calendrier de lancement prévu de 2028 à 2030. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a partagé la sélection lors de son discours sur l’état de la NASA mercredi.
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Mars est peut-être la vedette des efforts d’exploration planétaire de la NASA ces jours-ci, mais Vénus brûlante a attiré les scientifiques, surtout après qu’une étude de 2020 a examiné la présence possible de phosphine, un gaz qui est parfois produit par des microbes, dans les nuages de la planète.
La mission Veritas (pour « Vénus émissivité, radio science, InSAR, topographie et spectroscopie ») est conçue pour cartographier la surface de Vénus à la recherche de réponses à la façon dont elle et la Terre ont divergé si radicalement. Il cherchera à voir si les volcans et autres processus géologiques sont toujours actifs.
Davinci+ (enquête de Vénus dans l’atmosphère profonde sur les gaz rares, la chimie et l’imagerie) se concentrera sur l’atmosphère de Vénus et cherchera à savoir si la planète avait autrefois des océans. « DAVINCI+ plonge dans l’atmosphère inhospitalière de Vénus pour mesurer avec précision sa composition jusqu’à la surface », a déclaré la NASA à propos de la proposition.
Le programme de découverte de la NASA, qui a débuté en 1992, est axé sur des missions scientifiques planétaires plus petites qui comblent les lacunes de la gamme actuelle de missions de la NASA, comme le rover Perseverance sur Mars et le vaisseau spatial Juno à Jupiter.
« C’est incroyable de voir à quel point nous en savons peu sur Vénus, mais les résultats combinés de ces missions nous renseigneront sur la planète depuis les nuages dans son ciel en passant par les volcans à sa surface jusqu’à son cœur », a déclaré Tom Wagner, Le scientifique du programme Discovery de la NASA, a déclaré dans un communiqué. « Ce sera comme si nous avions redécouvert la planète. »
Discovery a déjà construit tout un héritage, y compris le Lunar Reconnaissance Orbiter toujours actif et l’atterrisseur InSight sur Mars. La prochaine mission Psyché pour visiter un astéroïde nickel-fer est un autre participant au programme.
Un jour d’annonce de la NASA comme celui-ci peut être stressant pour les scientifiques qui ont consacré des années à développer des concepts de mission. Il y avait quatre missions en lice qui avaient toutes été sélectionnées pour une étude plus approfondie au début de 2020. Chaque idée a reçu 3 millions de dollars et neuf mois pour développer le concept.
Bien que Davinci + et Veritas aient obtenu le feu vert, cela signifie que deux autres missions seront laissées de côté. Io Volcano Observer (IVO) a jeté son dévolu sur la lune de Jupiter Io pour répondre aux questions sur le monde volcaniquement actif. Trident a proposé d’envoyer un vaisseau spatial survoler la lune glacée Triton de Neptune pour étudier comment les mondes habitables peuvent se développer.
Plusieurs vaisseaux spatiaux de la NASA ont survolé Vénus ces dernières années, mais l’agence n’a pas lancé de mission Vénus dédiée depuis Magellan, qui a atteint la planète en 1990 pour cartographier la surface. Magellan a perdu le contact en 1994.
Les futures missions ont le potentiel de percer certains des mystères de Vénus, y compris la question de savoir si elle pourrait héberger une forme de vie microbienne. Vénus peut ressembler à une planète infernale inhospitalière, mais il y a tellement de choses que nous ne savons pas à son sujet… pour le moment.
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