Des scientifiques de la NASA étudient la mystérieuse anomalie de l’Atlantique Sud, une région de faiblesse du champ magnétique terrestre qui prend de l’ampleur.
En moyenne, le champ magnétique de la planète a a perdu près de 10% de sa force au cours des deux derniers siècles – mais il existe une grande région de faiblesse localisée qui s’étend de l’Afrique à l’Amérique du Sud.
Connue sous le nom d’anomalie de l’Atlantique Sud, l’intensité du champ dans cette zone a rapidement diminué au cours des 50 dernières années, tout comme la zone elle-même s’est développée et s’est déplacée vers l’ouest.
Au cours des cinq dernières années, un deuxième centre d’intensité minimale s’est développé au sud-ouest de l’Afrique, ce qui, selon les chercheurs, indique que l’anomalie pourrait se diviser en deux cellules distinctes.
La faiblesse pourrait exposer la planète à un danger, car le champ magnétique de la Terre repousse et piège le rayonnement solaire dangereux, mais ce point faible signifie que ces particules plongent de plus en plus près de la surface.
Sans la protection du champ magnétique, ce rayonnement pourrait nuire directement à la vie et détruire les ordinateurs à bord des navires et des aéronefs. Ses causant déjà des difficultés techniques pour les satellites en orbite autour de la Terre.
De telles faiblesses se sont produites dans le passé.
Au cours de ce que l’on appelle l’événement Laschamp, la réduction de la force du champ magnétique terrestre était si sévère que la planète a été bombardée avec plus de rayons cosmiques que d’habitude.
C’est quelque chose qui peut être détecté aujourd’hui dans des carottes de glace datées de cette période qui contiennent beaucoup plus d’éléments radioactifs que d’habitude.
L’anomalie de l’Atlantique Sud se développe, selon l’ESA
Terry Sabaka et Wijia Kuang, géophysiciens à la NASA, observent à l’aide des satellites SWARM de l’Agence spatiale européenne pour étudier comment l’anomalie de l’Atlantique Sud évolue.
« Même si le SAA évolue lentement, il subit un changement de morphologie, il est donc également important que nous continuions à l’observer en poursuivant ses missions », a déclaré le Dr Sabaka. « Parce que c’est ce qui nous aide à faire des modèles et des prédictions. »
L’anomalie est causée par des processus à l’intérieur de la Terre d’où provient le champ magnétique, dans le noyau externe où le métal fondu, riche en fer, remonte à 1 800 miles (29 000 km) sous la surface.
Pour le moment, pour éviter que les satellites ne soient touchés par un proton à haute énergie, ce qui peut provoquer un court-circuit – ou potentiellement pire si un composant clé est touché – les opérateurs arrêtent les composants non essentiels de leurs satellites lorsqu’ils survolent la zone. .
Le satellite de la NASA, le Ionospheric Connection Explorer, parcourt régulièrement la région, de sorte que l’équipe est obligée de suivre la position et la force de l’anomalie.
L’ISS passe par l’anomalie de l’Atlantique Sud
Bien que la Station spatiale internationale soit bien protégée, comme cela doit être dû aux astronautes qui y vivent, il y a des instruments à bord qui sont si sensibles qu’ils sont impactés en passant par l’anomalie.
Selon Bryan Blair, la mission Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI) sur l’ISS a ses cartes d’alimentation réinitialisées environ une fois par mois lorsqu’elle traverse l’anomalie.
« Ces événements ne causent aucun tort à GEDI », a déclaré Blair. « Les blips du détecteur sont rares par rapport au nombre de tirs laser – environ un coup sur un million de coups – et l’événement de réinitialisation de la ligne cause quelques heures de perte de données, mais cela n’arrive que tous les mois environ. »
Une spéculation est que l’affaiblissement du champ est un signe que la Terre se dirige vers une inversion des pôles – dans laquelle les pôles magnétiques nord et sud basculent.
Ce retournement ne se produit pas immédiatement, mais se produirait plutôt au cours de quelques siècles au cours desquels il y aurait plusieurs pôles magnétiques nord et sud dans le monde entier.
« De tels événements se sont produits à plusieurs reprises au cours de l’histoire de la planète », a déclaré l’ESA, soulignant que « nous attendons depuis longtemps le rythme moyen auquel ces inversions se produisent (environ tous les 250 000 ans) ».
