Cette illustration montre un concept NASA Mars Ascent Vehicle transportant des échantillons sur l’orbite de Mars.
NASA / JPL-Caltech
C’est une chose d’envoyer un vaisseau spatial sur Mars. C’en est une autre d’atterrir à la surface, de ramasser des morceaux de la planète et de les ramener sur Terre. Mais la NASA va essayer de faire exactement cela.
Mardi, la NASA a annoncé les résultats d’une évaluation par un comité d’examen indépendant (IRB) de sa mission Mars Sample Return (MSR) qui ramènerait enfin un peu de la planète rouge pour que nos scientifiques les étudient.
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« Après un examen de l’ambitieux plan de retour d’échantillons de Mars de l’agence, le rapport du conseil d’administration conclut que la NASA est prête pour la campagne, s’appuyant sur des décennies de progrès scientifiques et de progrès techniques dans l’exploration de Mars », a déclaré la NASA dans un communiqué mardi.
L’IRB a émis une vaste série de recommandations, telles que la création de bureaux qui aideront la NASA et son partenaire dans la mission, l’Agence spatiale européenne (ESA), à travailler ensemble plus harmonieusement. Il a également appelé à des évaluations indépendantes du matériel et des ressources, et à un nouveau regard sur le budget, qui devrait dépasser 4 milliards de dollars pour les phases initiales de la campagne.
La NASA a déjà mis en place un élément clé de la mission plus vaste. Le rover Perseverance est en route pour Mars, avec une arrivée prévue en février 2021. Le rover est équipé d’une série de tubes échantillons qu’il utilisera pour collecter des roches et du sol pour une récupération ultérieure par MSR.
Les plans nécessitent des composants plus importants, y compris un rover «chercher» de l’ESA qui collectera les tubes échantillons laissés par Perseverance et les transportera vers un véhicule Mars Ascent fabriqué par la NASA qui les lancerait en orbite autour de Mars. Un orbiteur de retour de la Terre de l’ESA se réunirait en orbite sur Mars avec ce véhicule pour nous ramener les échantillons.
Si cela semble compliqué, c’est parce que c’est le cas. C’est l’une des raisons pour lesquelles la NASA a lancé ce qu’elle a appelé «le premier examen indépendant de toute grande mission stratégique de la Direction des missions scientifiques de la NASA».
La NASA et l’ESA espèrent lancer les prochaines phases de MSR entre le milieu et la fin des années 2020. Si tout se passe bien, nous pourrions avoir des morceaux immaculés de Mars livrés sur Terre dans les années 2030.
Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la NASA pour la science, a déclaré: «En fin de compte, je pense que cet échantillon de retour en vaudra la peine et nous aidera à répondre aux principales questions d’astrobiologie sur la planète rouge – nous rapprochant de notre objectif éventuel d’envoyer des humains à Mars. »
