Le joueur de 53 ans a confirmé le mois dernier qu’il prendrait un congé sabbatique de conduite dans le BTCC cette année, la première fois depuis 2001, le pilote vétéran de tin top ne sera pas un participant à plein temps à la série.
Alors que l’équipe familiale Team Dynamics de Neal alignera ses Honda Civic Type R pour Gordon Shedden et Dan Rowbottom dans le BTCC, Neal a sauté le test Knockhill de pré-saison de l’équipe pour avoir son premier aperçu des machines de rallycross.
Avec le British Rallycross Championship 5 Nations Trophy adoptant les voitures électriques développées par la société autrichienne STARD dans sa catégorie Supercar cette saison, Neal a rejoint le héros olympique britannique Chris Hoy et le pilote du World Rallycross Championship Liam Doran, entre autres, pour tester une Ford à quatre roues motrices de 450 kW. Fiesta ERX sur le site du Kent.
«C’était assez impressionnant», a déclaré Neal à Motorsport.com. «
« J’ai conduit des voitures de grande puissance, mais dans ce truc [the Fiesta], c’est juste la façon dont il ne cesse d’accélérer. Tant que vous enfoncez votre pied droit, cela accélérera plus que vous ne pouvez le croire.
«Cela m’a impressionné à quel point c’était maniable et à quel point la voiture était agile – pas moins qu’une voiture à essence. Je doute que je poussais près de la limite des bons gars, mais c’est vraiment très amusant, une vraie poignée et c’était comme la contribution du pilote compterait pour beaucoup. »
Interrogé sur ses chances de piloter une machine construite par STARD dans la série britannique cette année, Neal a déclaré: «On ne sait jamais, ce serait bien.
« Cela a certainement aiguisé mon appétit et m’a ouvert les yeux. Je n’avais même jamais conduit une voiture électrique sur la route avant, rien, et d’accord, nous entendons tous le bruit et les pops, les coups et l’odeur, mais la performance de cette chose était assez impressionnant.
Avec plus de 700 départs BTCC à son actif, Neal dit que le tirage au sort du rallycross est similaire à celui des courses de voitures de tourisme.
«J’ai toujours été attiré par le BTCC parce que ce n’est pas si puriste, c’est un peu coudé et un peu moi contre toi», a-t-il déclaré.
«Je pense que le rallycross amène cela à un autre niveau. Je n’ai encore été en tête-à-tête avec personne mais je ne peux qu’imaginer, je parlais à Tom Onslow-Cole [who was driving an RX150 buggy at the Lydden test] et il disait que ça devient assez intéressant avec six voitures sur la grille.
Hoy veut un défi électrique
Après avoir fait ses débuts en Supercar lors de la manche espagnole du World RX en 2019, au volant d’une Ford Fiesta, et avoir couru une Citroën C4 dans le match d’ouverture des 5 Nations BRX l’année dernière, la légende olympique Hoy a hâte de piloter une Supercar électrique après le goûteur de Lydden.
«La voiture était absolument incroyable, je ne pensais vraiment pas qu’elle serait aussi impressionnante qu’elle l’était», a déclaré Hoy.
«Pour quelqu’un qui a une expérience limitée, mais qui a maintenant conduit deux Supercars et quelques buggies en rallycross, j’ai une sorte de point de référence, et c’était incroyable.
«À quel point c’était inspirant pour la confiance, vous pouviez vraiment utiliser le couple pour régler l’angle de la voiture à mi-virage, puis la diriger simplement sur l’accélérateur.»
«Si nous pouvons le faire fonctionner, j’aimerais absolument essayer et ce sera fascinant de voir comment ils [the electric cars] s’intègrent dans la catégorie Supercar et dans quelle mesure ils seront compétitifs. »
