NS-15 décolle!
Vidéo Camaraderielimited / Blue Origin
Blue Origin, la société de vols spatiaux privée créée par le fondateur d’Amazon Jeff Bezos, a effectué un autre vol d’essai de sa fusée New Shepard mercredi, la rapprochant de manière très tangible des humains volants dans l’espace.
Le 15e lancement de New Shepard, baptisé NS-15, a commencé avec des humains à l’intérieur de la capsule de l’équipage, bien qu’aucun d’entre eux n’ait réellement volé pour la mission.
Mercredi matin, Blue Origin a parcouru les mouvements de la conduite de remplaçants d’astronautes pour la journée de son centre de formation à la rampe de lancement. Là, ils se sont arrêtés pour une photo devant New Shepard, puis ont escaladé la tour et chargés dans la capsule.
Audrey Powers, vice-président juridique de Blue Origin, et l’ingénieur Gary Lai, chargé d’aider à diriger la conception de New Shepard, sont montés dans la capsule, se sont attachés et ont effectué un contrôle des communications avec le contrôle de mission. L’écoutille était fermée mais non verrouillée, car après quelques minutes, tout le monde sauf un mannequin nommé Mannequin Skywalker est sorti de la capsule et a quitté l’aire d’atterrissage.
Puis une longue attente s’est ensuivie. Une série de prises qui semblaient être liées aux vents et à d’autres conditions météorologiques ont retardé le décollage du NS-15 jusqu’à ce que des flammes émergent finalement de l’extrémité inférieure du propulseur à 9 h 50 PT (11 h 50 HP).
New Shepard s’est ensuite envolé au bord de l’espace comme l’entreprise l’a déjà fait avec succès 14 fois. La capsule s’est séparée du propulseur de fusée et a continué à grimper à une hauteur de 106 kilomètres pendant que le propulseur arrivait pour un atterrissage vertical réussi. Quelques minutes plus tard, la capsule a effectué un atterrissage en douceur dans le désert de l’ouest du Texas à l’aide de parachutes. L’ensemble du processus a pris un peu plus de 10 minutes.
Plus tard, les astronautes désignés pour la journée devaient à nouveau entrer dans la capsule et répéter en ouvrant l’écoutille et en sortant.
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La mission de mercredi fait suite à un lancement et un atterrissage réussis en janvier qui incluaient la dernière version de la capsule équipage, qui est identique ou du moins très proche de celle que les premiers clients payants de la société utiliseront.
Au cours de la diffusion en direct de pré-lancement, Ariane Cornell de Blue Origin a fourni un peu plus d’informations sur ce que sera l’expérience de vol de New Shepard pour les futurs clients payants de la société. Ces astronautes civils arriveront aux installations de la société dans l’ouest du Texas trois jours avant leur vol. Ils passeront par une formation au vol et une répétition générale du processus de lancement avant de finalement grimper dans la capsule pour la vraie chose.
Le point culminant survient quelques minutes après le lancement lorsque la capsule New Shepard se sépare du booster et continue de grimper. À l’altitude maximale, les passagers vivront trois minutes d’apesanteur avant de se replier et de redescendre pour un atterrissage en douceur à environ deux milles de la rampe de lancement.
Cinq ans après le début de son programme d’essais, on ne sait pas quand ces premiers vols commerciaux auront lieu. La société appelle NS-15 une «étape de vérification» critique avant de voler des astronautes.
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