La figure de fond qui maintient le nouveau héros canadien de la F1 sur la bonne voie

Chaque année, il y a un flot de jeunes espoirs qui tentent de se qualifier pour la F1, mais certains ont de meilleures chances que d’autres. Ce sont les gars qui, en plus des téléphones GSM et des porte-documents en fibre de carbone, ont déjà l’accessoire de pilote ultime – le gestionnaire personnel.

Il n’y a pas que les nouveaux garçons qui ont besoin d’un coup de main. Damon Hill a toujours été fier à juste titre d’avoir atteint le sommet tout seul, en concluant ses propres accords directement avec Frank Williams. Ce n’est que récemment qu’il a demandé une aide extérieure, mais il n’a pas choisi un homme imprégné des subtilités du monde impitoyable de la F1.

De nombreux observateurs ont suggéré que l’associé de Hill, inexpérimenté dans ce jeu de poker délicat, a peut-être mal évalué la situation chez Williams. La valeur d’un gestionnaire de rue n’avait jamais été mieux illustrée. Jacques Villeneuve et Heinz-Harald Frentzen ont tous deux un tel homme à leurs côtés, et ils occupent les sièges les plus convoités de la F1 l’année prochaine…

Il y a eu des agents et autres depuis l’ère de Jackie Stewart, s’occupant des affaires des superstars, mais les cinq ou six dernières années ont vu la croissance d’un nouveau phénomène. Ce sont des hommes qui se lient aux futures stars au cours de leurs années de formation, signent des accords à long terme pour une réduction appropriée de leurs revenus et guident chacun de leurs mouvements vers le sommet. Dans le paddock, ils sont devenus aussi étroitement associés à leurs chauffeurs que les épouses ou les petites amies, et très souvent ils restent plus longtemps que ces derniers.

Certains managers sont des noms bien connus à part entière, comme les anciens pilotes Keke Rosberg – qui dirige la carrière de Mika Hakkinen – et Huub Rothengatter, qui a arraché Jos Verstappen du karting. Certains sont devenus célèbres dans le sillage de leurs charges, comme Willi Weber, qui a dirigé chaque mouvement des frères Schumacher. D’autres sont depuis longtemps des visages familiers dans le paddock, comme Ortwin Podlech, qui a sauvé Frentzen de la nature sauvage, et a déjà travaillé avec Rosberg et Thierry Boutsen.

Est-il possible pour un jeune débutant de s’en sortir sans manager ?

« Mon intuition est de nos jours, non, ils ne peuvent pas », déclare Craig Pollock, l’Ecossais bronzé qui s’occupe de Villeneuve depuis cinq ans. Alors, comment un chauffeur trouve-t-il le bon agent ?

Villeneuve et Pollock rencontrent Paul Stewart dans le paddock de Silverstone

Photo par : Motorsport Images

« S’ils font confiance à la personne et sont satisfaits des résultats », dit Pollock. « Mais vous ne pouvez pas le dire uniquement à partir des six premiers mois. Vous devez donner une chance à l’autre personne. D’un autre côté, ces jeunes conducteurs pourraient devoir le faire dans l’année, sinon ils sont absents. Je fais très attention aux requins, mais c’est très, très difficile de voir qui sont les requins. »

Villeneuve a choisi Pollock précisément parce qu’il lui faisait confiance. Le nom Villeneuve était un argument de vente unique, mais Pollock a fait preuve de foi dans le talent du jeune homme à une époque où la plupart l’avaient radié.

« Vous avez besoin de beaucoup de patience et d’une certaine expertise dans des domaines très larges. Je ne pense pas que vous devriez jamais être poussé dans un domaine ou un expert dans un domaine, vous devez juste être relativement bon à ce que vous faites dans de nombreux domaines » Craig Pollock

Ils se sont rencontrés pour la première fois en tant qu’enseignant et élève dans un pensionnat suisse peuplé d’enfants de riches et de célébrités. Ils se sont croisés des années plus tard au Grand Prix du Japon en 1991.

« En 1991, ce n’était qu’un jeune garçon du passé qui est venu me voir », se souvient Pollock. « Il n’était pas question de devenir son manager à l’époque. Mais j’ai accepté de garder un œil sur lui et c’est à partir de là que ça s’est développé.

« Trois ou quatre fois, il est venu en Suisse pour me convaincre de devenir son manager, sans vraiment savoir ce qu’il faisait. Je pense qu’il avait besoin de quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance à ce moment-là. »

Villeneuve a sa propre version de leurs débuts.

« Craig était impliqué en F1 et j’ai commencé à le voir un peu », se souvient Villeneuve. « Et la relation a été bonne tout de suite. Nous sommes devenus amis sur le champ et j’ai eu un bon pressentiment. J’ai senti que ce serait la bonne voie à suivre.

« Il me connaissait bien, il savait comment j’étais en tant que personne et comment j’étais en tant que compétiteur, et s’il décidait de travailler avec moi, il serait complètement derrière moi et il saurait à quoi il doit faire face, et vice-versa versa.

Villeneuve a commencé à travailler avec Pollock en 1992 lors de son déménagement au Japon pour courir en Formule 3

Photo par : Motorsport Images

« Il dit qu’il a fallu beaucoup de persuasion ! Cela a pris du temps, car il a commencé par m’aider un peu quand je suis parti au Japon en 1992 et est devenu petit à petit plus important et plus impliqué. Je suis allé plusieurs fois en Suisse pour m’assurer il n’a pas eu l’occasion de dire non. »

Pour Pollock, mettre son poids derrière un gars qui n’avait jamais couru qu’en Formule 3 italienne était une grande décision.

« Si je ne pensais pas que Jacques pouvait y arriver, je n’aurais pas pris de risque non plus avec ma carrière, car j’étais dans une position relativement solide », dit-il.

Le plan a parfaitement fonctionné. En 1993, l’équipe Forsythe-Green a été constituée avec l’argent de Player’s, et après un an chez Toyota Atlantic, l’équipe et son pilote sont passés comme prévu aux Indycars. Villeneuve a remporté une course lors de sa première année et à la fois l’Indianapolis 500 et le titre lors de sa deuxième. Mais dès avril 1995, avant même Indy, Pollock était au Grand Prix de Saint-Marin en train d’engager de sérieuses négociations F1.

« Il y a eu une réaction très, très positive », dit Pollock. « De toute évidence, les équipes qui étaient intéressées il y a quelques années étaient des équipes intermédiaires. Les équipes qui ont commencé à s’intéresser à Imola étaient les meilleures équipes.

« Si vous restez aux États-Unis, votre vie se fait sans problème, grâce à l’Indy 500. Il n’y a aucune raison de faire un pas en arrière si vous aimez ce que vous faites aux États-Unis. Il s’agissait de faire c’est sûr que Jacques est entré dans l’équipe gagnante. Nous avions l’œil sur une équipe en particulier dès le début, avant Imola… »

Bien sûr, diriger un pilote dans la meilleure équipe du monde est une chose, mais il y a aussi beaucoup de travail au quotidien. Qu’est-ce qu’un bon manager ?

« Vous avez besoin de beaucoup de patience et d’une certaine expertise dans des domaines très larges », explique Pollock. « Je ne pense pas que vous devriez jamais être poussé dans un domaine ou un expert dans un domaine, vous devez juste être relativement bon dans ce que vous faites dans de nombreux domaines.

Des compétences arrondies ont aidé Pollock à jongler avec la multitude d’intérêts concurrents concernant la carrière de Villeneuve

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« Il y a des problèmes fiscaux, des problèmes contractuels, des problèmes d’endossement, des problèmes de sponsors, des lettres de fans qui arrivent tout le temps pour en savoir plus sur Jacques. Fondamentalement, ce que j’essaie de faire, c’est de m’assurer que le nom est promu aussi bien que possible. à l’échelle mondiale. »

Comment leur relation a-t-elle changé au fil des ans ?

« Bien sûr, c’est passé d’enseignant/élève à être un bon ami », dit Pollock. « En tant qu’enseignant, vous ne pouvez pas être ami avec tous les élèves, et vous n’essayez jamais de l’être. Je pense qu’un bon enseignant est un bon vendeur. La relation entre Jacques et moi s’est développée à partir d’un vendeur lui vendant des idées pour qu’il puisse faire des choses enfin, d’être en mesure de le convaincre que c’est la meilleure façon d’aborder le côté commercial de sa carrière.

« Je suis heureux comme ça, parce que je peux me concentrer sur la course et avoir quelques jours de temps en temps. S’il n’était pas là, je n’aurais pas de jour de congé et je n’aurais pas le temps de faire tout ce côté du boulot quand même » Jacques Villeneuve

« Jacques a énormément changé au cours des cinq dernières années dans la façon dont un jeune de 20 ans est devenu un jeune de 25 ans. En fait, il est en train de devenir un assez bon homme d’affaires. Il est très lucide quand il s’agit de savoir quand c’est une bonne affaire et quand c’est une mauvaise affaire.

« Il y a cinq ans, il ne l’était pas. Il sait quand dire oui et quand dire non, et il a réussi à conserver une image qui est très, très propre. Il n’a pas de squelettes dans le placard. »

Et comment Villeneuve le voit-il ?

« Craig a fait un travail incroyable et nous travaillons bien ensemble, et c’est ce qui est important. Non seulement nous travaillons bien, nous sommes de bons amis, nous pouvons donc nous éloigner de la piste de course et prendre un repas, une blague et un rire, ou prendre un verre après un week-end de course. »

Confier les affaires commerciales à Pollock a permis à Villeneuve de se concentrer sur la course

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Ne sont-ils jamais en désaccord ?

« Il a ses idées et j’ai les miennes, dit Villeneuve. « Deux êtres humains peuvent avoir des discussions. Il s’occupe de mes intérêts, et des siens bien sûr, mais ils s’occupent généralement des miens. C’est toujours ma carrière, donc s’il y a quelque chose dont je suis vraiment mécontent, il ne va pas le pousser . »

Même avec son sens aigu des affaires nouvellement développé, Villeneuve n’a aucun intérêt à tout faire lui-même.

« Non, d’abord parce que je n’aurais pas le temps », dit-il. « Et ce n’est pas un côté du travail que j’apprécie de toute façon. Je suis heureux comme ça, parce que je peux me concentrer sur la course et avoir quelques jours de temps en temps. S’il n’était pas là, je le ferais Je n’ai pas de jour de congé et je n’aurais pas le temps de faire tout ce côté du travail de toute façon.

« Je ne pourrais pas le faire sans Craig, et en ce qui me concerne, il est très important que vous ayez quelqu’un comme ça derrière vous. »

La première saison de Villeneuve en F1 a rapporté quatre victoires et la deuxième au classement derrière son coéquipier Hill

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