Brundle aurait dû être l’homme qui rejoignait Ayrton Senna et Alain Prost pour les célébrations du champagne. Au lieu de cela, l’Anglais a dû se contenter d’un seul point pour la sixième place – un résultat obtenu malgré la vue très inhabituelle de lui debout à côté de sa voiture dans la voie des stands pendant quelques minutes au milieu de la course…
Brabham a figuré sur la grille de Formule 1 sur une période de 30 ans de 1962 à 1992, et en cours de route, il a généralement été parmi les meilleurs, remportant quatre championnats du monde avec le fondateur Jack Brabham, Denny Hulme et Nelson Piquet.
L’équipe a pris un congé sabbatique de F1 en 1988 après que BMW a quitté le sport et même le propriétaire de l’équipe, Bernie Ecclestone, a eu du mal à trouver suffisamment de sponsors pour continuer.
Au lieu de cela, la société a passé cette saison à construire une Alfa Romeo pour la série Procar mort-née. En hiver, Ecclestone a supervisé une relance du programme F1 et organisé une vente à l’homme d’affaires suisse Joachim Luthi.
Brundle avait également pris un an en 1988 pour courir pour Jaguar dans le groupe C – où il avait remporté le championnat du monde – tout en gardant la main avec une seule apparition en Grand Prix pour Williams à Spa.
«C’était une mission accomplie en termes de régénération de ma réputation», se souvient Brundle aujourd’hui.
«Tom Walkinshaw voulait que je reste dans les voitures de sport, mais je voulais revenir en F1, après avoir connu une année brillante en tant que testeur Williams, pilote Williams, champion du monde de voitures de sport et vainqueur des 24 Heures de Daytona.
«J’ai fait l’affaire avec Bernie et Luthi à Chessington. Bernie était toujours en résidence, mais il était occupé à le vendre. Je me souviens d’être assis dans le quadrilatère où se trouvait son bureau, à côté d’un jeune enfant nerveux, qui s’est avéré être mon coéquipier, Stefano Modena.
«Ensuite, j’ai entendu Bernie crier« Brundle! »Du bas du couloir, et je suis entré en courant. Bernie et Luthi étaient assis et ils m’ont fait une offre que j’ai très volontiers acceptée, car c’était une offre très juste.
«Bizarrement, nous nous sommes retrouvés dans un centre commercial près de Zurich, annoncé comme conducteurs de Walter Brun pour l’année à venir. Modène et moi nous sommes regardés et avons haussé les épaules, pourquoi sommes-nous soudainement des pilotes Brun? C’était très déroutant. Luthi était un vendeur de Ponzi, et il s’est retrouvé en prison… »
La tenue relancée était dirigée par le chef d’équipe de longue date Herbie Blash, qui avait passé 1988 à travailler pour Ecclestone du côté de la télévision lors des courses.
« Luthi m’a demandé de l’exécuter et a dit qu’il voulait être discret », se souvient Blash. «La première course a eu lieu au Brésil. Il voulait rester discret – et il est arrivé avec quatre putes sur les bras. Et portant un mouchoir noué à quatre nœuds sur sa tête chauve! »
«L’équipe avait toujours cette impression de Brabham à ce sujet», explique Brundle. «Même si les gens commençaient à partir. Gordon Murray a été longtemps chez McLaren et Charlie Whiting était allé à la FIA. »
Les concepteurs Sergio Rinland et John Baldwin ont produit une nouvelle voiture bien rangée, la BT58, qui était équipée d’un moteur Judd V8.
«C’était une très bonne petite voiture, assez agile et maniable», explique Brundle. « Et parfois, les Pirellis étaient particulièrement bons. »
Il y avait un défi majeur, car après avoir pris un an, l’équipe a été reléguée au rang de pré-qualification.
Cette année-là, il y avait 20 équipes et jusqu’à neuf voitures ont été éliminées lors d’une séance effrénée du vendredi matin. Même ceux qui ont réussi ne se sont pas vu garantir une place sur la grille des 26 voitures, avec quatre autres pilotes confrontés à la non-qualification.
Martin Brundle, Brabham BT58 Judd
Photo par: Motorsport Images
Les deux Brabham ont participé à la course d’ouverture à Rio, et l’ont fait à nouveau à Imola. Cependant, les pilotes ont eu des courses relativement discrètes, avec quatre abandons entre eux. Vint ensuite Monaco, la troisième course de la saison.
C’était une piste que Brundle a toujours aimé, mais souffrant d’un rhume, il n’a fait qu’effleurer les pré-qualifications jeudi matin. Après cela, il est devenu de mieux en mieux alors qu’il composait le BT58 dans le circuit.
Malgré quelques mésaventures samedi, il s’est qualifié pour une superbe quatrième place, derrière seulement les McLaren de Prost et Senna, et les Williams de Thierry Boutsen, et devant la Ferrari de Nigel Mansell. Modène l’a soutenu à la huitième place.
«Je me souviens d’avoir fait un tour de qualification époustouflant et tout le monde était étonné», explique Brundle. « Je pense que les Pirellis fonctionnaient bien là-bas, et comme je l’ai dit, c’était une petite voiture agile. »
«C’était assez étonnant quand on pense à la rapidité avec laquelle cette équipe a été constituée», a déclaré Blash. «Et le niveau de compétition. Pour être honnête, c’était incroyable. »
Martin Brundle, Brabham BT58 Judd
Photo par: Motorsport Images
Les espoirs étaient élevés dans le camp de Brabham pour la course de dimanche.
«Je me souviens le matin de la course, je me sentais vraiment bien», explique Brundle. « Mon mécanicien numéro un m’a dit: » Nous avons tout renouvelé, j’ai même mis une batterie neuve. Nous allons avoir un si bon résultat aujourd’hui. «
«Tout ce que nous avions acheté neuf et frais, tous les consommables en gros, nous les avions remplacés, y compris la batterie. On m’a aussi dit quoi que vous fassiez, vous ne devez pas faire un départ d’entraînement, pour sauver la transmission et l’embrayage.
«J’ai la couverture complète à bord de ma voiture pour cette course. Un type est venu un jour de chez moi de la part de FOM et m’a dit: « Ne le dis à personne, mais tu devrais probablement l’avoir. »
« Vous le regardez et je rampe jusqu’à la ligne de départ, et vous pensez: » Qu’est-ce que tu fais, Martin? « Je laisse tomber l’embrayage et inévitablement je ne vais nulle part, et Nigel passe devant moi, alors maintenant je suis lui. »
Brundle a ainsi terminé cinquième pour les premiers tours, en restant proche de la Ferrari. Il a grimpé d’une place lorsque Boutsen a fait face à un problème d’aile arrière, puis a dépassé Mansell pour la troisième place dans la fosse tout droit au 27e tour lorsque la Ferrari a commencé à souffrir de problèmes de boîte de vitesses.
Ayrton Senna a dominé la course du début à la fin.
Photo par: Motorsport Images
Senna était à des kilomètres de la tête, tandis qu’à la deuxième place, Prost était à environ 20 secondes de Brundle. Cependant, cet écart a été considérablement réduit à 7 secondes après que Nelson Piquet et Andrea de Cesaris se soient emmêlés à l’épingle à cheveux, et Prost a été retenu avant de pouvoir se frayer un chemin.
Brundle a maintenu cet écart pendant plusieurs tours, mais a ensuite perdu du temps lui-même après qu’une explosion de moteur a déversé beaucoup d’huile, et les commissaires étaient sur la bonne voie pour le nettoyer. Il a ensuite recommencé à réduire l’écart et a été pendant un moment la voiture la plus rapide sur la piste.
Il s’est accroché à la troisième place pendant plus de 20 tours glorieux, puis son Judd a commencé à subir un raté. La nouvelle batterie, l’un des éléments remplacés par son équipage, l’avait laissé tomber.
« Je ne sais pas si j’aurais pu attraper Prost, mais ma voiture était si bonne, et tout à coup la batterie est morte. Je suis rentré très lentement à la maison, puis j’ai dû sortir de la voiture, car la batterie était sous le siège. »
«Je disais à Martin que nous allons changer la batterie», explique Blash. « Je me souviens alors qu’il descendait la voie des stands que je criais à la radio: » Défaites vos ceintures de sécurité, défaites vos sangles sous-abdominales, vous allez devoir sauter. « »
La voiture a été immobilisée pendant plus de deux minutes et demie tandis qu’un mécanicien s’est penché dans le cockpit et a échangé les batteries, sans compter le temps perdu à entrer et sortir de la voie des stands.
Grâce à un taux d’attrition élevé et à son rythme rapide, Brundle a tout de même réussi à sortir 10e – quatre places avant les points.
«Ils ont changé la batterie et je suis rentré», explique Martin. «Cela m’a coûté au moins le troisième, sinon quelque chose de mieux.
«Ce que j’avais, c’était un tout nouveau jeu de pneus dessus. J’ai décollé comme un chat échaudé. C’était comme un jeu vidéo après ça, et je conduisais juste comme un homme possédé sur mon Pirellis frais.
«Celui contre qui je me suis heurté, je viens de l’attaquer et j’en ai envoyé un à l’intérieur, parce que je pensais que je n’avais rien à perdre ici maintenant. J’ai attrapé et dépassé beaucoup de voitures contre lesquelles je me suis déballé.
«J’ai croisé Eddie Cheever sur le trottoir, à la manière de Stefan Bellof! Je pensais vraiment que je montais dans les airs à ce moment-là. Vous devez vous demander pourquoi vous ne conduisez pas comme ça tout le temps, mais le facteur de risque était trop élevé. «
Modène a pris la troisième place, obtenant le dernier podium F1 de Brabham
Photo par: Motorsport Images
Dans les derniers tours, Martin avait récupéré la septième place, puis juste à la fin, Leyton House d’Ivan Capelli s’était retiré, le plaçant au sixième et dernier point du Championnat du Monde.
Il avait réalisé le deuxième meilleur tour, à seulement 0,3 seconde de Prost – et plus rapidement que n’importe quel vainqueur de la course, Senna, qui avait dû faire face (et ne pas révéler à Prost) un problème de boîte de vitesses pendant une grande partie de la course.
La frustration de Brabham a été atténuée par le fait que Modène avait hérité de la troisième place, en un tour sur le vainqueur. Tout le monde savait que le résultat aurait dû être celui de Martin.
«Il le méritait vraiment», dit Blash. «Il a conduit un aveugle absolu. Et c’est lui qui a mis tout le travail pour aider l’équipe. Il était vraiment brillant dans les stratégies, et à la fin de chaque week-end, il faisait toujours un rapport complet.
«De ce point de vue, je dirais qu’il était le meilleur pilote avec lequel j’ai jamais travaillé comme ça, son souci du détail. D’accord, Niki Lauda était génial, mais il était en noir et blanc, tandis que Martin proposait des idées. »
Il semblait que l’équipe était de retour en tant que force sérieuse. Cependant, alors que Brundle se qualifierait aussi haut que cinquième à Phoenix lorsque les Pirellis sont venus au premier plan, ses seuls résultats décents étaient cinquième à Suzuka et sixième à Monza. Modène se qualifierait régulièrement dans le top 10, mais ne marquerait plus de points après Monaco.
Une équipe autrefois puissante disparaîtrait progressivement en 1990 et 1991, changeant à nouveau de propriétaire. Blash et la plupart de l’équipage d’origine avaient disparu bien avant qu’il ne s’effondre complètement au milieu de 1992, laissant Damon Hill sans voiture.
Pendant ce temps, Brundle continuerait à enregistrer de nombreux autres podiums, avec Benetton, Ligier et McLaren, mais Monaco 1989 fait toujours mal.
«Pour être honnête, ça me brise le cœur», dit-il. «Mais la majeure partie de ma carrière en F1 me brise le cœur! Vous savez comment certaines personnes, si elles courent en troisième position, ce sont les deux devant elles qui tombent en panne.
« Vous ne pouvez pas le changer, mais cela aurait été un jour helluva, pour monter sur le podium avec Prost et Senna ayant performé comme ça dans cette voiture. Que pouvez-vous faire? Vous pouvez seulement les conduire, vous ne fabriquez pas les batteries vous-même.
« En fait, j’avais oublié que j’avais ces images à bord jusqu’à ce que nous commencions à parler. Pendant le verrouillage, je vais devoir creuser cela et y jeter un œil. Je ne l’ai pas vu depuis des années … «
Ayrton Senna, Alain Prost et Stefano Modena sur le podium
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