Onze nouvelles colonies de manchots empereurs ont été découvertes en Antarctique, ont révélé des scientifiques.
Les chercheurs disent que la « découverte passionnante » signifie que la population connue des oiseaux a augmenté d’environ 5% -10% à plus d’un demi-million.
Il offre une impulsion importante pour l’avenir de l’espèce, dont le terrain de reproduction privilégié est la glace de mer, vulnérable au changement climatique.
Les colonies ont été révélées dans une étude utilisant la technologie de cartographie par satellite, qui a montré des preuves de déjections d’oiseaux dans des zones auparavant inconnues pour abriter les animaux.
Mais alors que le développement a été bien accueilli, le Dr Phil Trathan, responsable de la biologie de la conservation au British Antarctic Survey (BAS), a déclaré que les habitats des créatures restaient menacés.
« Bien que ce soit une bonne nouvelle que nous ayons trouvé ces nouvelles colonies, les sites de reproduction se trouvent tous dans des endroits où les projections récentes des modèles suggèrent que les empereurs vont décliner », a-t-il déclaré.
«Les oiseaux de ces sites sont donc probablement les« canaris dans la mine de charbon »- nous devons surveiller attentivement ces sites car le changement climatique affectera cette région.»
Les résultats ont été publiés dans la revue Remote Sensing In Ecology And Conservation et ont détaillé comment les images de la mission satellite Copernicus Sentinel-2 de la Commission européenne ont été utilisées pour localiser les oiseaux, dont l’habitat éloigné et gelé les rend difficiles à étudier.
Ils ont découvert 11 nouvelles colonies, portant le recensement mondial à 61 colonies à travers le continent, dont l’espèce est originaire.
Le géographe du BAS, le Dr Peter Fretwell, a déclaré: «C’est une découverte passionnante.
« Les nouvelles images satellite de Antarctiquele littoral nous a permis de trouver ces nouvelles colonies.
«Et, bien que ce soit une bonne nouvelle, les colonies sont petites et ne font donc augmenter le nombre total de population que de 5 à 10% à un peu plus d’un demi-million de manchots, soit environ 265 500 à 278 500 couples reproducteurs.
Les manchots empereurs sont la plus grande espèce de manchots, pesant jusqu’à 88 lb (40 kg) et vivant environ 20 ans.
Distingués par leurs oreilles noires et blanches avec des oreilles jaunes, les couples se reproduisent dans les conditions hivernales les plus rudes, le mâle incubant les œufs.
Les scientifiques ont soulevé des inquiétudes l’année dernière au sujet de Halley Bay, le deuxième plus grand vivier de manchots empereurs de l’Antarctique, au milieu des faibles taux de reproduction ces dernières années.
