Kirkwood est désormais disponible pour n’importe quelle équipe alors qu’il cherche à rouler à temps plein

Avec l’équipe de quatre voitures de Michael Andretti qui devrait diriger Colton Herta, Alexander Rossi, Romain Grojsean et Devlin DeFrancesco en 2022, Kirkwood n’a actuellement que trois inscriptions IndyCar – une partie de sa bourse Road To Indy d’une valeur de 1,25 million de dollars – gravée dans le marbre pour l’année prochaine.

Après son troisième essai dans l’Andretti Autosport-Honda n°26 sur le parcours routier d’Indianapolis Motor Speedway aujourd’hui, Kirkwood a déclaré aux médias : « Nous avons une idée… Je pense que nous avons une direction. Tout n’est pas dit et fait.

« À partir d’aujourd’hui, le 1er novembre, j’ai reçu l’autorisation de chercher ailleurs. Je n’ai pas pu avoir de conversations. Je ne sais pas exactement ce que je peux et ne peux pas dire, alors je vais garder ma bouche fermée sur la direction.

Lorsqu’on lui a demandé s’il aimerait idéalement piloter une cinquième voiture Andretti (comme en 2019, lorsque l’opération satellite d’AA Harding Steinbrenner Racing a couru Colton Herta dans une cinquième voiture), Kirkwood a reconnu que ce serait son option préférée.

« En courant avec eux ces deux dernières années, je pense que c’est vraiment ce que j’espère », a-t-il déclaré. « Ils ont poussé très fort toute la saison pour finir dans l’une de leurs voitures. Idéalement, ce serait la meilleure situation pour moi.

« Étant donné que j’ai fait trois tests avec eux maintenant, connaissant les ingénieurs, les mécaniciens, le genre de toute l’opération, c’est très similaire d’Indy Lights à IndyCar comment ils fonctionnent. Sauter dedans et ne pas avoir à apprendre le système d’une toute nouvelle équipe serait bénéfique pour moi, oui.

Andersen Promotions, qui a dirigé Indy Lights jusqu’à cette semaine jusqu’à ce qu’IndyCar prenne le relais, a stipulé que les trois inscriptions garanties de Kirkwood sont pour Saint-Pétersbourg, le Grand Prix d’Indianapolis et l’Indianapolis 500, bien que Kirkwood ait admis qu’il aurait préféré « Long Beach , le 500, et probablement Mid-Ohio. Ce sont mes trois courses préférées.

Au sujet de savoir s’il y a une équipe qui pourrait fournir plus de trois courses même si elle ne peut pas l’inscrire sur la grille du tout 17, Kirkwood a répondu : « Idéalement, nous les faisons toutes. C’est ce que je réclame en ce moment. Je ne me concentre pas vraiment sur les endroits où je n’aurai que quelques courses.

« Nous avons encore beaucoup de temps. Si la situation se présente, nous devons faire quelques courses, je vais évidemment essayer de maximiser cela, obtenir autant de courses que possible. Idéalement, nous n’en faisons pas trois.

L’essai de Kirkwood à IMS aujourd’hui faisait partie d’une récompense pour les trois premiers du championnat Indy Lights de cette année, avec David Malukas – qui sera bientôt confirmé chez Dale Coyne Racing – au volant d’une équipe Penske-Chevrolet pour son deuxième essai IndyCar, et Linus Lundqvist reprend la voiture Andretti n°29 qui a été testée deux fois par DeFrancesco.

Kirkwood a terminé la journée le plus rapidement autour de la version de 2,75 milles du parcours qui incorporait la boucle intérieure au virage 5, avec un meilleur temps de 1 min 19,94 sec, avec Malukas 0,208 sec derrière, et Lundqvist – faisant ses débuts en IndyCar – à peine 0,0848 sec plus loin.

Un Malukas très enthousiaste a déclaré : « Tout d’abord, nous avons pris une photo avec l’équipe Penske. J’ai dit : ‘Tu dois m’envoyer ça, je vais l’accrocher partout !’ Je vais dire que j’ai conduit pour Penske. Si quelqu’un me demande combien de temps, je ne vais tout simplement pas y répondre. Ce n’est pas grave.

David Malukas, Team Penske-Chevrolet

Photo par : Joe Skibinski

« C’est juste une expérience incroyable de voir l’équipe Penske, en fait pour tous de m’aider. L’équipage est incroyable. Chacun d’entre eux a un seul travail qu’il fait et il le fait parfaitement. Tous m’ont aidé à au mieux de leurs capacités. Je me suis senti très gâté. Juste tout ce dont j’avais besoin, ils s’y mettent et le font en quelques secondes. Ce fut une bonne expérience.

« La seule chose avec laquelle j’ai eu du mal, c’était le siège Indy Lights. C’était un type d’accord bâclé et assemblé. Ce n’était pas un nouveau siège approprié pour la voiture. J’étais un peu bas, j’avais du mal avec le pédales, au-dessus d’eux. Certains virages, « Suis-je dans l’herbe? Je ne sais pas! »

En comparant la Honda qu’il utilisait dans la voiture Coyne lors de son premier test et la Chevrolet qu’il utilisait aujourd’hui, Malukas a déclaré : « Oui, tout le monde m’a posé cette question. Je pense que c’est ce qui les intéresse le plus.

« J’ai entendu des rumeurs selon lesquelles il y avait une grande différence entre les deux. Certaines personnes préfèrent Honda, certaines personnes préfèrent Chevy. En réalité, il y avait une petite différence dans la voie des stands avec la façon dont la Chevrolet tournait au ralenti. Après une course, ils ont dit que j’étais un nouveau pilote pour eux, alors ils ont rapidement ajusté ce que je voulais que ce soit.

Sur piste, je ne pouvais pas faire la différence, encore moins avec Honda que j’ai testé à Barber, ici j’ai testé à Indy, différentes vitesses. C’était très difficile d’avoir une sorte de mot à dire sur lequel est le meilleur ou le pire, la différence. Dans l’ensemble, c’était très similaire. Je ne pense pas que l’écart soit aussi grand que les gens le pensent.

Lundqvist a décrit l’expérience comme « l’une des meilleures, sinon la meilleure de ma vie jusqu’à présent. C’était absolument fantastique, toute l’expérience. Évidemment, vous regardez INDYCAR depuis tant d’années, rêvant de monter dans une de ces voitures. Maintenant, pour l’avoir fait, c’est incroyable. Super heureux. »

Mais le Suédois a déclaré qu’il n’avait pas encore déterminé dans quelle série il participerait en 2022. « Je dirais que ce n’est pas clair », a-t-il commenté. « On ne sait jamais vraiment ce qui va se passer. J’adorerais rester ici aux États-Unis pour commencer. Évidemment, j’adorerais être en IndyCar l’année prochaine. Si cela ne se produit pas, alors je cherche à faire Lights une autre année.

« On ne sait jamais vraiment parce que du point de vue du budget, c’est une très grande question. Nous verrons ce que nous pouvons faire pendant l’hiver – après ce test également, ce qui se présente. Je continuerai à creuser quoi qu’il arrive…

« Le plan pour le moment est de rester aux États-Unis pendant encore deux, trois semaines, pour voir en quelque sorte comment quelques détails perdus sur cette moitié de la planète. Ensuite, le plan est de rentrer à la maison et évidemment de discuter avec mes sponsors à la maison et de voir ce que nous pouvons faire pour l’année suivante.

Linus Lundqvist, Andretti Autosport-Honda

Photo par : Chris Owens