« Je ne peux pas croire », il a remporté Long Beach à son deuxième essai

Le pilote Andretti Autosport-Honda a mené 43 des 85 tours pour remporter sa troisième victoire de l’année et la sixième de sa carrière, alors que la série NTT IndyCar revenait dans les rues de Long Beach pour la première fois depuis avril 2019.

« C’est la plus grande course pour moi en dehors d’Indy », a déclaré le pilote de 21 ans qui a également conquis Saint-Pétersbourg en avril et Laguna Seca la semaine dernière. « C’est la première course à laquelle j’ai pu participer, étant de Santa Clarita. J’avais deux semaines quand je suis arrivé pour la première fois à Long Beach. Mon père conduisait en 2000. C’était la seule course à laquelle je pouvais participer car j’étais si jeune et je ne savais pas encore voler…

« Je me souviens avoir grandi ici, venir à cette course chaque année quand j’avais cinq, six, sept ans, jusqu’à ce que je coure en IndyCar en 2019. Je ne peux pas croire que je l’ai gagnée lors de mon deuxième essai. Je suis super content. C’est énorme pour moi. »

Herta a dû grimper de la 14e place sur la grille, alors que lui et son équipe ont échappé à la tactique en qualifications, restant trop longtemps sur le composé principal de Firestone en Q1 – et frôlant le mur – avant de passer au composé alternatif rouge, lorsque le lien toelink a cédé, et le laissant incapable de se qualifier pour la bataille du Top 12.

« Hier, j’étais assez en colère contre moi-même pour avoir commis l’erreur de frapper le mur en qualifications et de nous sortir du jeu alors que je pense que nous aurions vraiment dû bien faire.

« Mais en course, il s’agit juste d’essayer d’obtenir le meilleur résultat. Vous savez peut-être au 5e ou 6e tour quel type de voiture vous avez, si vous avez quelque chose qui pourrait être bon en course. Je savais en quelque sorte. J’ai dépassé quelques gars, la voiture se sentait bien, je le savais en quelque sorte.

« Je ne pensais pas que nous avions une chance de gagner, pour être honnête. Je pensais qu’un podium serait une portée, mais possible. Je pensais que ça allait être le maximum. J’ai été très surpris par le rythme que nous avons pu avoir. Quand j’ai vu par le tour 15 ou quelque chose comme nous étions cinquièmes, je ne pouvais pas le croire.

Une partie de sa progression dans le premier tour a été facilitée par l’empilement en épingle à cheveux déclenché par Ed Jones tentant de dépasser James Hinchcliffe et mettant l’aspirant au championnat Pato O’Ward dans une vrille. Mais cela a également causé des dommages mineurs à la voiture n°26 de Herta. Alors que la majorité du peloton s’arrêtait, la roue avant droite de Herta a rampé sur l’arrière gauche de son coéquipier Ryan Hunter-Reay, ouvrant le pneu et subissant quelques dommages mineurs.

« Je pense que nous avons en quelque sorte prouvé… si vous avez un bon départ, vous commencez à l’arrière, vous pouvez passer ici », a-t-il déclaré. « Nous faisions partie des voitures qui ont été ajustées, mais nous avons pu freiner assez tard, ce qui était important pour nous.

« J’ai été un peu surpris de la rapidité avec laquelle nous étions au départ, et j’ai été très surpris quand nous avons pu continuer après avoir heurté Ryan à l’arrière après que Jones ait fait tourner Pato. Nous avons eu quelques dégâts à l’avant droit, mais heureusement, cela n’a pas suffi à nous faire sortir. Nous pourrions continuer à courir et être rapides.

Il a ajouté plus tard : « Le volant était plutôt à droite pendant la majeure partie de la course. Je pensais que ça empirait. Chaque fois que je tournais à gauche, j’avais beaucoup de sous-virage. Mais quand je tournais à droite, la chose le lançait – c’était vraiment rapide ! J’avais besoin de m’y habituer un peu. Une fois que je l’ai fait, ce n’était pas un gros problème.

Avec deux victoires sur des parcours urbains – et une domination de Nashville jusqu’à des périodes de prudence mal chronométrées et une chute – il est clair qu’Andretti Autosport reste immensément fort sur les parcours temporaires. Interrogé sur la fréquence des configurations entre les parcours de rue, Herta a répondu : « Il y a des choses importantes que nous gardons, puis il y a beaucoup de petites choses qui pourraient changer. Je dirais que selon le circuit, certaines choses peuvent être assez différentes.

« Il y a deux ou trois choses majeures qu’ils ont trouvées peut-être au cours des cinq dernières années que nous garderons sur la voiture pour à peu près tous les parcours de rue… Nous avons certaines choses qui fonctionnent quoi qu’il arrive et sont à peu près incontournables . Nous les testons en les retirant et en les remplaçant par des choses qui, selon nous, pourraient être meilleures, mais ce n’est jamais vraiment le cas. »