« Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si bon !

Hier, lors du test d’évaluation du pilote à cinq voitures au Barber Motorsports Park, Malukas a conduit une Dale Coyne Racing-Honda en tête des temps avec trois dixièmes de seconde d’avance sur Ryan Hunter-Reay qui testait pour le nouvel employeur potentiel Ed Carpenter Racing.

Malukas, qui a remporté sept victoires en route vers la deuxième place du championnat Indy Lights 2021, devrait être confirmé dans l’inscription #18 DCR pour courir aux côtés de Takuma Sato.

Le parcours de 2,238 milles près de Birmingham, AL, est celui où Malukas a décroché des podiums en Formula Regional Americas et en Indy Pro 2000, et a gagné en Indy Lights. Mais il a confié à Motorsport.com qu’il était même surpris de voir à quel point son premier test en IndyCar s’était bien déroulé.

« J’admets que je ne m’attendais pas à ce que ce soit si bon », a déclaré le pilote de 20 ans originaire de Chicago, « mais je vais le prendre – c’est une excellente façon de commencer et la voiture se sentait bien.

« Physiquement, c’était ce à quoi je m’attendais parce que beaucoup de gens m’avaient dit à quel point une IndyCar est difficile à conduire et nous avons fait plus de 130 tours. Alors oui, je le ressentais – au milieu de l’après-midi, mon cou avait disparu, et alors que l’adrénaline diminuait par la suite, je commençais à ressentir des douleurs. C’est une bête à contrôler.

« L’accélération était très bonne mais pas ahurissante, les charges latérales étaient dures mais OK, mais le freinage… c’était vraiment ahurissant. Entrer dans le virage 5 [tight-entry left-hand hairpin] chez Barber, en appuyant sur les freins à ce que je sentais être presque le moment de tourner, je me suis dit : « OK, il n’y a aucune chance que je passe à travers ça », et pourtant la voiture s’arrête juste sur le point. Cela m’a pris d’assaut.

« La quantité de vitesse que vous pouvez transporter dans les virages à grande vitesse est également incroyable. »

Malukas a déclaré que sa méthode de test en tant que débutant consistait à atteindre la limite, plutôt que de la dépasser et d’espérer sauver d’énormes moments.

« C’était ma première fois, je ne savais pas où était la limite, alors je ne faisais que prendre de la vitesse partout », a-t-il déclaré. « Il y a eu un premier tour au virage 12 où je pensais que j’étais allé beaucoup trop loin, et ça a juste tenu, et donc au tour suivant j’ai poussé un peu plus fort et ça a toujours tenu, et donc finalement je suis passé à plat.

« C’est ainsi que j’abordais chaque virage, juste en poussant et en poussant. C’était vraiment excitant. Mais oui, à la fin de ma deuxième manche, mes vitesses minimales dans les virages étaient assez comparables aux données de l’équipe.

Malukas a déclaré que la voiture Indy Lights qu’il avait pilotée pour HMD Motorsports en 2021 et BN Racing en 2019 [2020 saw the Lights series on hiatus], était une bonne préparation pour un IndyCar, bien qu’il ait dit que différentes techniques étaient nécessaires.

« Je pense que la voiture Lights vous prépare, oui », a-t-il déclaré. « Il y a des caractéristiques similaires. Mais en fait, comment tirer le meilleur parti d’une voiture Lights est un style de conduite difficile à apprendre et c’est ce qui vous prépare à nouveau pour quelque chose de différent en IndyCar.

Les voitures Indy Lights ont adopté cette année un halo de style F1 au-dessus de l’ouverture du cockpit, donc Malukas a déclaré qu’il n’avait aucun problème visuel à passer au cadre de style halo plus aéroscreen sur l’IndyCar.

« C’était bien, je n’avais même pas remarqué l’écran au moment où je suis arrivé à la fin de la voie des stands pour ma première manche », a-t-il remarqué. « Mais lorsque le tuyau d’air s’est détaché de mon casque, c’est à ce moment-là que j’ai remarqué la chaleur, le manque de flux d’air vers le cockpit, et donc les cinq tours suivants jusqu’à ce que je revienne aux stands me semblaient être les plus longs. »

Malukas a déclaré qu’il avait parcouru toute la liste que Dale Coyne Racing avait préparée pour lui.

« La première moitié de la journée consistait à se mettre à niveau pour tout comprendre. Mais à la fin de la première mi-temps, nous faisions des sorties avec des pneus neufs et des changements. La deuxième mi-temps a commencé de la même manière – des courses de qualification et des changements pour améliorer la voiture – puis à la fin de la journée, nous avons fait des courses plus longues et avons commencé à économiser du carburant.

« Apparemment, ça s’est plutôt bien passé aussi – l’équipe a dit que j’atteignais leurs objectifs d’économie de carburant. J’en étais très content car cela signifiait que mes heures de jeu vidéo de F1 n’avaient pas été perdues ! De toute évidence, ce n’était pas quelque chose que j’avais déjà eu à faire dans la réalité auparavant.

Coyne a été excité par le rythme de Malukas, tout en reconnaissant que son pilote aurait besoin de travailler pour développer ses muscles.

Il a déclaré à Motorsport.com : « Lorsque j’ai rencontré David pour la première fois il y a quelques mois, je l’ai attrapé par les épaules et lui ai dit : ‘Ça ne va pas marcher. Vous devez aller à la salle de sport pendant des heures par jour. Ces voitures sont physiques. Et après ses deux premières courses, il est entré et a dit : « Mec, tu avais raison ! »

«Mais en termes de vitesse, pas de problème. Je veux dire, mieux que ce que nous avions même espéré. Il était très, très bon – et il pensait aussi à la voiture. Apprendre ce qui change a fait quoi, le rendant meilleur pour lui. Et puis il a réalisé son meilleur temps lors de ses premiers tours avec le dernier train de pneus. Ensuite, il est entré et nous avons dit: « OK, nous allons vous tuer maintenant », et nous avons rempli le réservoir et il a effectué un dernier relais complet. Nous l’avons bien travaillé !

«Mais il a bien fait. Très, très content. »

À l’heure actuelle, Coyne est toujours en discussion avec les co-entrants de la voiture #18 Jimmy Vasser et James ‘Sulli’ Sullivan concernant leurs plans pour 2022 et si leur parrainage SealMaster va continuer. Il espère que la performance de Malukas les persuadera de rester à bord – et espère également que ce sera également encourageant pour Sato.

Il a déclaré : « Ross Bunnell, qui a conçu la #18 toute l’année, a également piloté la voiture pour Malukas, et nous avons toujours dit que nous croyons en lui. Il a bien appris d’Olivier [Boisson, who transferred with Romain Grosjean to Andretti Autosport], Éric [Cowdin, now at Ganassi] et Michael Canon [now at Ganassi]. Eh bien maintenant, Takuma peut voir que nous pouvons aller vite sans Olivier là-bas.

Malukas rejoindra ses collègues pilotes Indy Lights 2021 Kyle Kirkwood (champion), Linus Lundqvist et Sting Ray Robb (champion 2020 Indy Pro 2000) et le champion 2021 IP2000 Christian Rasmussen pour tester une IndyCar sur le parcours routier IMS vendredi. Le test sera intégré au traditionnel Chris Griffis Memorial Test pour les différentes séries Road To Indy, et ce quintette utilisera la soi-disant «boucle intérieure» au virage 5 afin que les équipes et les pilotes participants ne soient pas perçus comme acquérir des connaissances supplémentaires à un moment où les tests IndyCar sont si précieux.

Pour que les choses restent équitables entre les motoristes, Honda et Chevrolet seront représentés, donc Malukas testera une Team Penske-Chevrolet tandis que son rival pour le titre Lights, Kirkwood, pilotera une Andretti Autosport-Honda pour la troisième fois.

David Malukas, Dale Coyne Racing-Honda, Barber Motorsports Park.

Photo par : Série IndyCar