« Il n’y a rien d’autre que j’aurais pu faire »

La défaite de dimanche dans la course de championnat à Phoenix Raceway a semblé frapper un peu plus Hamlin. Oui, il a 40 ans et avec de moins en moins de saisons dans sa carrière, les futures opportunités de titre peuvent être limitées.

Mais le passage de la Cup Series à une nouvelle voiture la saison prochaine met également tous les pilotes – jeunes ou moins jeunes – dans une situation de presque tout recommencer.

« C’est la dernière génération de cette voiture qui m’a beaucoup plu au cours des trois dernières années », a déclaré Hamlin. « Nous ne savons pas ce que la voiture Next Gen apporte. Nous ne savons pas si notre équipe sera aussi bonne. Comme s’il y avait juste beaucoup, beaucoup de points d’interrogation qui se produisent après cela.

« C’est pourquoi nous mettons vraiment l’accent sur le fait d’essayer de gagner cela, de gagner cette année. Mais honnêtement, je n’aurais rien pu faire d’autre. Il n’y a rien d’autre. J’ai roulé aussi fort que j’ai pu à chaque tour.

« Je n’avais pas la vitesse pendant les 20 premiers (tours). C’était évident dans beaucoup de redémarrages que nous avons eus. Je pense que nous avons en fait dépassé plusieurs fois.

Alors que la course de dimanche touchait à sa fin, le coéquipier de Hamlin Joe Gibbs Racing, Martin Truex Jr., menait la course, mais Hamlin le renversait lentement pour la tête.

Cependant, un avertissement pour un rotor de frein cassé sur la piste au tour 283 sur 312 a envoyé toutes les voitures du tour de tête sur la route des stands pour de nouveaux pneus.

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Larson vient de devancer Hamlin hors de la route des stands – prenant trois places et passant en tête lorsque la course a repris au tour 289.

Pour les 23 derniers tours, Larson a relevé les défis répétés de Martin Truex Jr. pour remporter sa 10e victoire de la saison et le titre de la série. Hamlin a terminé troisième, à 1,193 seconde de Larson.

« Je dois vivre avec le résultat parce que je ne peux pas le changer. Déçu, absolument, bien sûr. Mais je savais qu’au début d’aujourd’hui, j’allais avoir besoin que la course aille dans une certaine direction », a déclaré Hamlin.

« Si ça se passe comme l’an dernier, ça passe au vert (jusqu’à l’arrivée), nous sommes probablement en train de gagner. Mais ce n’est pas le cas. Nous savions que notre pourcentage était faible, et c’était le cas.

« Beaucoup de ces courses se résument à des dames vert-blanc ou à des fusillades à la fin, et ce n’était tout simplement pas notre force et ne l’a jamais été. »

Hamlin a terminé l’année troisième au classement final de la série – la troisième saison consécutive, il s’est qualifié pour le championnat 4 et n’a pas réussi à remporter le titre.