L’équipe Penske-Chevrolet de Pagenaud a semblé être à la hauteur de ses prévisions d’avant-course d’une excellente tenue de route dans le trafic, et de la 26e place sur la grille, il s’est hissé à la troisième place par le drapeau à damier, à seulement 0,56 seconde du vainqueur.
Mais il n’était encore que 25e lorsque la course a repris au 46e tour, car la période de prudence pour le shunt de la voie des stands de Stefan Wilson a provoqué la fermeture des stands. Pagenaud faisait partie des huit pilotes si désespérément à court de carburant qu’il a dû prendre «un service d’urgence dans une fosse fermée» et redémarrer à l’arrière du peloton.
«Quelle honte», a déclaré Pagenaud qui a déposé la Arrow McLaren SP-Chevrolet de Pato O’Ward pour la troisième place au 200e et dernier tour. «Je pense vraiment que nous avions la voiture de course pour le faire aujourd’hui. Certes, Chevy a fait un travail incroyable avec la puissance du moteur et la course a été incroyable.
«La manipulation a été phénoménale toute la journée. Nous avons réussi à vraiment ajuster la voiture au début de la course. À la fin, je pédalais jusqu’au métal. Je m’en fichais. Je voulais juste rejoindre ces gars-là et s’amuser avec eux.
«Je pouvais voir qu’Helio jouait un jeu très intelligent. De toute évidence, il sait gagner la course. Alex [Palou, runner-up] faisait de son mieux pour le retenir. Helio attendait juste son heure. À cause de cela, le projet était difficile à la quatrième place. C’était difficile de traverser Pato. Nous l’avons fait dans le dernier tour. Je pensais que j’avais peut-être eu une chance dans le virage 4, mais Helio était trop rapide.
«Félicitations à lui. Il écrit ici une énorme page de l’histoire des 500 milles. Enfin un gars de notre génération entre dans le club des «quatre»! C’est très spécial.
«C’est un grand ami. Il m’a juste donné 10 ans de plus dans ma carrière pour aller le rattraper. Merci, Helio.
«De toute évidence, je veux gagner. Ça fait mal d’être troisième. Peut-être qu’un tour de plus j’aurais eu une chance sur Helio, qui sait? Mais c’est seulement 500 miles. Nous aurions dû le faire plus tôt. C’est de ça qu’il s’agit à la fin de la journée. »
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait faire de Castroneves si bon autour d’Indianapolis Motor Speedway, Pagenaud – qui était son coéquipier en IndyCar de 2015 à 17 – a déclaré: «Il a une idée de cet endroit. J’ai aussi l’impression que plus vous aimez l’endroit, plus l’endroit vous aime en retour. Il y a quelque chose de vraiment étrange à ce sujet.
«Tout ce à quoi Helio pense, c’est le 500. Tout le monde dit que sa ligne est différente des autres. Je ne comprends pas très bien pourquoi il dirige cette ligne, pour être honnête avec vous. J’ai toujours essayé de comprendre. Peu importe l’année, le forfait, ça marche. Il sait juste ce dont il a besoin. Il sait ce dont il a besoin de la voiture de course. Il sait quand il se battra pour la victoire. Il le garde pour lui. Il l’utilise comme énergie.
«Pour moi, il a été un mentor. J’adore sa façon de courir, comment il se prépare…
«Quatre [wins] n’est pas trop loin. Si j’ai encore 10 ans, c’est peut-être possible. Mais les records sont destinés à être battus. J’espère qu’il reviendra, essaiera d’y aller pour cinq. J’espère pouvoir le défier à la fin. Je veux juste le défier à la fin parce qu’il est le gars à battre maintenant.
Décrivant le duel devant lui et O’Ward, Pagenaud a déclaré: «Je pouvais voir ce qu’Alex faisait. Il essayait de trouver des moyens de garder Helio derrière, mais il restait trop de tours à faire. Helio attendait juste à l’arrière, gardant Pato derrière, jugeant le timing.
«Il savait exactement où il pouvait le mener, quand il pourrait le trouver. Tout d’un coup vous l’avez vu, il a sauté à la gorge comme un tigre. C’est là que l’attaque a commencé… Je savais qu’elle allait arriver.
«J’attendais qu’Helio fasse ça car il a perturbé le rythme du peloton devant moi. C’est ce qui m’a aidé à obtenir Pato et peut-être que j’aurais pu obtenir Palou plus rapidement. C’était très intéressant à regarder. Il y a certainement beaucoup à apprendre de cette bataille.
