Acura et Team Penske ayant annoncé que leur partenariat se dissoudrait après la dernière manche de novembre du championnat IMSA WeatherTech SportsCar 2020, et avec Penske n’ayant pas de programme de voiture de sport de remplacement imminent pour 2021, les pilotes Castroneves, Juan Pablo Montoya, Dane Cameron et Ricky Taylor ont été informés qu’ils sont libres de chasser ailleurs.
Fort d’une excellente victoire avec Taylor lors de la course IMSA d’hier à Road America, Castroneves, qui avait hésité à passer du programme IndyCar de Team Penske à son équipe de voitures de sport relancée à la fin de 2017, a déclaré qu’il cherchait la chance de re s’établir dans des voitures à roues ouvertes.
« Je vais être honnête, je le cherche, je veux y retourner », a déclaré lundi à Motorsport.com le triple vainqueur de l’Indy 500 et quatre fois finaliste de la série IndyCar. «Je bouscule, je suis ouvert aux affaires.
«Je sais que je suis tellement connecté avec Penske depuis plus de 20 ans, et je suis tellement reconnaissant pour toutes ces années ensemble, mais ils nous ont donné le drapeau vert pour aller chercher des disques ailleurs et c’est ce que je fais. . »
Lors de sa dernière saison complète d’IndyCar, 2017, Castroneves a remporté une victoire et trois pole positions et a terminé quatrième du championnat, et à l’époque, il a discrètement admis qu’il ne se sentait pas prêt à abandonner les courses à roues ouvertes. Cependant, il a reconnu que l’opportunité de rester à la fois partie de Penske et d’être impliqué dans un projet de développement de performance Acura / Honda « d’usine » était très attrayante – d’autant plus que Penske serait également en mesure de lui offrir une IndyCar supplémentaire pour l’Indy 500 (et le précédent GP d’Indianapolis).
Pourtant, alors que Montoya et Cameron ont remporté le titre IMSA Prototype pour Acura Team Penske en 2019, Castroneves et Taylor ont davantage souffert de la malchance de l’équipe au cours des deux dernières saisons et demie, de sorte que le triomphe d’hier n’était que leur deuxième ensemble. Maintenant, Castroneves a cinq autres courses de voitures de sport avec Penske, selon le tout dernier calendrier IMSA 2020 encore provisoire, plus encore une quatrième Penske-Chevrolet dans l’Indianapolis 500, aux côtés de Simon Pagenaud, Will Power et Josef Newgarden.
«Une équipe différente sera un nouveau défi», a déclaré Castroneves, «mais je pense que je peux encore apporter beaucoup au programme de quelqu’un d’autre. J’ai tellement appris de Team Penske, et mon éthique de travail est toujours là, et je pense que je conduis au moins aussi bien que jamais.
«Donc, si la prochaine équipe est une équipe expérimentée, je sens que je peux encore ajouter à ce qu’elle sait, et si c’est une jeune équipe, je peux aussi en ajouter beaucoup, car j’ai vu comment les choses se font meilleur. »
Cependant, malgré son enthousiasme pour revenir aux monoplaces, Castroneves n’a pas exclu de changer d’équipes IMSA.
«Je vais faire tout ce que je peux pour trouver des options dans IndyCar, mais en fait, je vais également me pencher sur IMSA», a-t-il admis. «Je veux dire, tous les paris sont ouverts à ce stade, non?! Et trois ans dans un programme de voitures de sport – j’y ai aussi beaucoup appris. Travailler avec des coéquipiers, partager une voiture avec un autre pilote, gérer un trafic beaucoup plus lent dans les classes GT, planifier des stratégies, changer de stratégie pendant une course, compenser les changements de BoP… Mon livre de données, mes connaissances, j’ai rassemblé au cours de la dernière quelques années comprend tant de choses. Cela m’aide beaucoup.
«Je suis donc ravi de voir quelles options j’ai. Je suis ouvert aux affaires et prêt à partir! »
En ce qui concerne les exigences physiques d’IndyCar, Castroneves, 45 ans, a déclaré qu’il se sentait prêt pour la tâche.
« Oh, pas de problème, mec! » il a répondu. «C’est drôle qu’après la course d’hier, Mike Hull [Chip Ganassi Racing’s managing director] m’a envoyé un texto et m’a dit qu’il était heureux de me voir conduire avec enthousiasme et détermination comme un gamin de 20 ans. Je l’ai renvoyé: «Hey Mike, l’âge n’est qu’un chiffre, mon pote! et vous savez, je le pense vraiment.
«Quand vous aimez la course, si vous voulez le faire si fort et que vous avez le feu et que vous savez que vous êtes toujours compétitif, vous prenez soin de vous et vous gardez la forme. C’est comme Mario Andretti – je sais qu’il ne voulait pas prendre sa retraite même à 53 ans! Je veux dire, évidemment, vous pouvez toujours avoir le feu mais pas aussi vite qu’avant et ensuite vous devriez l’oublier. Mais si vous avez le feu et que vous savez que vous êtes toujours capable de produire, il n’y a pas de problème de motivation, et c’est ce que je ressens. J’ai hâte d’arriver à Indy et de montrer à ces jeunes enfants – et aux autres propriétaires d’équipe – que je suis toujours là, toujours capable de livrer!
Castroneves ce mois-ci vise à devenir seulement le quatrième pilote de l’histoire de la voiture Indy – avec AJ Foyt, Al Unser et Rick Mears – à remporter quatre triomphes à Indianapolis 500. Le vétéran brésilien a également marqué trois finalistes au Brickyard, dont deux au cours des six dernières années et tous deux très proches du vainqueur.
«Je pense qu’au début, je vais m’appuyer fortement sur les conseils de Josef, Will et Simon pour les réglages», a-t-il admis, «et ils seront extrêmement utiles car ils ont évidemment des victoires Indy et ovales dans cette voiture.
«Le reste, c’est comme faire du vélo. Ce matin, j’étais à un montage de siège, car bien que le siège soit toujours le même, évidemment maintenant nous avons le petit écran aérodynamique et vous devez faire quelques ajustements pour l’aspect visuel – c’est ce que je fais en ce moment ici à Charlotte . Un peu de temps de simulation et réadaptation au partage d’informations avec JD [Jonathan Diuguid] qui sera mon ingénieur comme il l’était en IndyCar avant, mais qui dirige ironiquement l’autre voiture, celle de Juan et Dane, en IMSA.
«J’ai hâte – j’ai hâte – pour la semaine prochaine de me mettre en piste lors des essais et de conduire la Chevy et de tenter la victoire.
Castroneves, qui a remporté ses 30 triomphes IndyCar et toutes ses 50 pole positions avec Penske, sauf une, n’a pas été informé spécifiquement que la 104e course de l’Indy 500 sera sa dernière course à roues libres avec l’équipe légendaire de Roger Penske, mais il dit: «Je ne pense pas que je reviendrai avec cette équipe, non.
«Notre partenariat a été formidable, nous avons gagné beaucoup de courses ensemble, et évidemment je remercie RP et Tim [Cindric, team president] pour toutes ces années, pour tout ce succès et cette opportunité. Et l’amitié aussi, car nous avons une relation non seulement à l’intérieur de l’équipe mais aussi à l’extérieur, avec les concessionnaires automobiles. Je ne peux pas les remercier assez et donc ce n’est… pas facile.
«Nous aurons toujours des concessionnaires automobiles ensemble, nous serons donc toujours en contact. Moi et Roger, on se voit parfois et on ne parle même pas de course, on parle de concessionnaires – et j’apprends autant que je peux de lui et de Geoff Penske [Roger’s nephew].
«Mais il n’y a pas de continuation du programme de voitures de sport de Penske, donc je dois passer à autre chose, et je vais essayer de retourner à IndyCar parce que c’est un type de course que j’aime beaucoup. Si j’obtiens une autre victoire d’Indy avec Roger dans deux semaines… eh bien, j’aimerais lui rendre la tâche difficile de ne pas me présenter à nouveau l’année prochaine! Ce serait un bon problème pour nous tous, non?! Mais essayons d’y arriver en premier.
«Sérieusement, je vais essayer de mettre fin à notre partenariat dans la course sur une note positive, à la fois Indy et le programme de voitures de sport Acura, puis il est temps de passer à autre chose.
Le triomphe d’hier dans des conditions torrentielles lors du dernier relais à Road America a été «un bon début de mois, c’est sûr», a déclaré Castroneves. Il a expliqué: «Vous vous souvenez l’an dernier à Sebring, nous avons eu une situation désastreuse sur le mouillé? Daytona n’avait pas encore l’air bien. Mais dans ces deux expériences, nous, les pilotes, avons beaucoup appris avec les gars d’Acura, et cela m’a donné une grande confiance en sachant ce dont la voiture avait besoin dans ces conditions de piste comme nous l’avons fait hier.
«Donc je me sentais vraiment bien. Ricky a fait un très bon travail en qualifications et en tête de course dans les relais secs, en se tenant à l’écart de nos rivaux mais en ne poussant pas trop les pneus. Très rapide et intelligent. Alors quand il a amené la voiture et l’a remise, je me suis dit: « Je ne peux pas laisser tomber mon coéquipier », et je voulais tellement cette victoire, mec! Je devais juste y arriver. Et nous l’avons fait. Très, très satisfaisant. »
À la lumière de ses relations avec Chevrolet en IndyCar et Acura / Honda en IMSA, Castroneves espère que quelques portes de plus s’ouvriront, d’autant plus que ces deux fabricants sont les seuls fournisseurs de moteurs de la série NTT IndyCar pour le moment.
«Les deux Jim Campbell [GM’s head of performance vehicles and motorsports] et Ted Klaus [president of HPD] sont incroyables et je pense qu’ils comprennent le fait que j’ai dû conduire pour les deux sociétés, et je pense que je les ai représentés à l’intérieur et à l’extérieur du cockpit. Je traite toujours les gens de la même manière que j’aime être traité – avec respect et honnêteté… et c’est amusant de travailler avec.
«J’espère qu’ils sauront que je peux continuer à travailler avec l’un ou l’autre en IndyCar et en voitures de sport et ils apprécient que j’ai encore beaucoup à offrir à leurs équipes.»
