Gasly perd le siège de Red Bull face à Albon

Être le coéquipier de Max Verstappen chez Red Bull allait toujours être le travail le plus difficile sur la grille. Devoir sassocier au Néerlandais de manière inattendue après une seule saison complète na rien fait pour alléger le défi de Pierre Gasly, qui a été promu au volant dun Red Bull après que Daniel Ricciardo ait décidé de passer chez Renault contre toute attente.

Même le patron de Red Bull, Christian Horner, a admis que la promotion de Gasly était arrivée plus tôt quil ne laurait souhaité, mais le fonctionnement du programme junior de la société de boissons énergisantes est tel quil ne lui restait plus quà choisir le Français qui, à son crédit, avait réussi quelques résultats remarquables – à savoir la quatrième place à Bahreïn – au Toro Rosso 2018.

Lannée de Gasly na pas commencé aussi mal que sa sortie du premier trimestre en Australie la suggéré, car la stratégie de Red Bull était principalement à blâmer pour son échec à faire la coupe, et le Français seulement environ un dixième plus lent que Verstappen. Mais alors que le pilote néerlandais a décroché son premier podium de la saison, Gasly a terminé 11e un tour complet après sêtre coincé derrière une voiture plus lente, un problème qui serait considéré comme lune des principales faiblesses de Gasly dans les courses futures.

A Bahreïn, la scène de son drive star de lannée précédente, les choses se sont légèrement améliorées et Gasly a réussi à marquer des points avec une huitième place, mais il était toujours à plus de 50 secondes de son coéquipier. Un sixième en Chine, à nouveau à des kilomètres de Verstappen, a suivi, avant une retraite avec un problème mécanique en Azerbaïdjan, une course après laquelle Horner a déclaré que Gasly «sortait» de son marasme de début de saison.

Les commentaires de Horner et un autre sixième en Espagne et un cinquième à Monaco nont pas fait grand-chose pour faire taire les rumeurs persistantes sur lavenir de Gasly chez Red Bull, surtout après des projections moins prometteuses au Canada et en France. Puis vint le GP dAutriche, une course où Verstappen a marqué sa première victoire et celle de Red Bull-Honda alors que Gasly souffrait de lignominie dêtre doublé par son coéquipier.

Après cette performance, Horner a déclaré que Gasly avait besoin dune réinitialisation "Ctrl + Alt + Suppr", car la pression croissante pour livrer a pris un tour plus public. Cela a semblé se produire quand il a réalisé son meilleur entraînement de la saison jusquà présent en Grande-Bretagne, où il a terminé avec une solide quatrième place devant Verstappen, saluant son week-end comme un "pas énorme" dans la bonne direction après avoir décidé de déplacer son set- ups plus proche de ce que son coéquipier utilisait.

Cependant, la joie na pas duré longtemps, alors que Gasly est sorti du GP dAllemagne alors que Verstappen a remporté une superbe deuxième victoire. Après cette course, Helmut Marko de Red Bull a promis à Gasly de voir la saison: "Cette année, nous ne changerons pas. Nous terminerons la saison comme nous le sommes actuellement".

Mais cela a été suivi dune très mauvaise performance en Hongrie, Gasly se qualifiant près dune seconde du rythme de Verstappen et terminant un tour derrière lui dans la course, un résultat qui a conduit Horner à affirmer que les résultats du pilote français commençaient à blesser Red Bull, qui était clairement hors de patience: seulement 12 jours après que Marko avait déclaré que la composition ne changerait pas, léquipe a annoncé quelle remplaçait Gasly par Alex Albon, renvoyant le Français à Toro Rosso depuis le GP de Belgique.

Gasly a admis quil était "sous le choc" de la nouvelle, en particulier après toutes les assurances qui lui avaient été données par les patrons de Red Bull.

"Léquipe a dit que jallais conduire jusquà la fin de lannée, et cest ce que je croyais", a-t-il déclaré au moment de perdre son disque face à Albon, qui avait 12 courses dans sa carrière de grand prix.

Le reste, comme on dit, appartient à lhistoire. Pour beaucoup, Albon a justifié sa décision par ses performances dans les courses restantes, marquant plus de points dans neuf GP que Gasly en 12 et sen tirant mieux par rapport à Verstappen, finissant par assurer sa place à Red Bull pour 2020 aux côtés du pilote néerlandais.

Pourtant, Gasly, de retour dans un environnement sous pression réduite, a livré de solides performances jusquà la fin de lannée, qui a culminé avec une poussée sensationnelle vers la deuxième place au Brésil pour battre Albon à la septième place du classement. Une petite victoire compte tenu de sa rétrogradation, mais qui a souligné pourquoi Gasly a été placé sur le siège du Red Bull en premier lieu.

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Alexander Albon, Red Bull RB15

Photo par: Andrew Hone / Motorsport Images