AJ Foyt Racing a publié un communiqué le mercredi 18 mars, son message typique des centaines de milliers envoyés par des entreprises du monde entier à la suite de la pandémie de COVID-19. Les installations de l’entreprise ont été temporairement fermées et les employés ont été invités à rentrer chez eux. Heureusement pour eux, A.J. Foyt est un employeur capable de maintenir son équipe au plein salaire pendant que tout le monde essaie collectivement de surmonter la tempête.
«Avec l’invasion du Coronavirus ou du COVID-19, non seulement notre pays navigue sur un territoire inexploré, mais le reste du monde aussi», a lu le communiqué rédigé par la responsable des relations publiques de longue date de Foyt, Anne Fornoro. «De nombreuses personnes seront confrontées à des difficultés sans précédent en raison des mesures drastiques mais nécessaires prises pour lutter contre la propagation de cette maladie insidieuse.
«Alors que notre gouvernement cherche des moyens de réduire ces difficultés, les Américains font leur part en suivant les directives de rester chez eux et de rester en sécurité. Après avoir consulté son père, Larry Foyt a informé les employés d’AJ Foyt Racing que leur salaire ne serait pas interrompu malgré la fermeture temporaire du magasin de course de l’équipe à Indianapolis et du siège de l’équipe à Waller, au Texas. »
Larry Foyt.
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
Larry Foyt a commenté: « Notre plus grande préoccupation est pour la santé de nos communautés et de nos employés, nous fermons donc les courses pour le moment. Je tiens à remercier nos partenaires et sponsors pour leur soutien et leur compréhension en ces temps extraordinaires.
«Beaucoup de gens seront confrontés à des défis difficiles dans les prochains jours. UN J. et je souhaite à tous le meilleur et nous avons hâte de reprendre la course quand le moment sera venu. «
Dieu sait quand ce moment sera venu, mais pour l’instant, les participants à IndyCar mettent généralement un visage courageux sur la question, et les Foyts en sont un bon exemple. Lorsque Motorsport.com a appelé Larry plus tard dans la soirée, l’un des sujets de conversation était naturellement de savoir si l’emblématique A.J. – toujours le pilote de voiture Indy le plus performant de tous les temps en termes de championnats (sept) et de victoires en course (67), ainsi que le premier quadruple vainqueur de l’Indy 500 – se tient à l’écart de toute situation où il pourrait attraper le coronavirus.
« À moins que vous ne puissiez l’attraper d’un bulldozer au milieu d’un ranch, il ira très bien », gloussa Larry. « Nous devons juste nous soucier de l’éloigner des abeilles … »
De toute évidence, l’importance du sport automobile est négligeable par rapport à une pandémie, et il est difficile de rester à l’écart d’un sujet aussi dévorant. Mais lorsque votre vie est basée sur la course, cela continue d’occuper une grande partie de la réflexion, d’où la nécessité de pronostiquer sur la course une fois que notre monde sera revenu à un axe plus normal. Au cours des deux premiers mois de l’année ici sur Motorsport.com, nous avons organisé une série de sujets d’actualité IndyCar 2020 et sur notre liste de 10 sujets, « AJ Foyt Racing peut-il redevenir une force? » Et nous arrivions à la conclusion heureuse que oui, c’était possible. Et pas avant l’heure…
L’équipe a eu du mal depuis sa dernière victoire, à Long Beach en 2013 avec Takuma Sato. La troisième place fortuite de Tony Kanaan à Gateway en août dernier a été le premier podium de l’équipe en quatre saisons, et les choses sont devenues encore plus sombres lorsque le principal sponsor de longue date ABC Supply a révélé qu’il devrait réduire son financement pour 2020, en sponsorisant uniquement la voiture n ° 14 et juste pour l’Indy 500.
L’homme, le mythe, la légende – Mr.A.J. Foyt
Photo par: Barry Cantrell / NKP / Motorsport Images
Mais cette morte-saison, le nouveau recruteur à temps partiel Sébastien Bourdais a offert un coup de poing de bienvenue à A.J. et Larry, prouvant qu’ils ne devraient pas s’attendre à être éternellement attachés à l’arrière du terrain. SuperSeb, 37 fois vainqueur de la course, a été rapide à chaque fois qu’il a mis le pied dans la voiture pendant les tests, suscitant l’espoir que l’équipe Foyt pourrait prétendre à des podiums et peut-être même à des victoires. Malheureusement, cependant, l’annulation des quatre premières (jusqu’à présent) courses NTT IndyCar Series 2020 a fortement réduit le potentiel de podium de l’équipe parce que Bourdais devait piloter la voiture n ° 14 conçue par Mike Culliver dans les trois premiers d’entre eux – St. Petersburg, Barber Motorsports Park et Long Beach. À partir de maintenant, donc, la seule entrée de Bourdais avec Foyt sera à Portland.
Cela ne veut pas dire que tout espoir est perdu. Si l’équipe a fait de solides progrès techniques sur toute la gamme de pistes de la série NTT IndyCar, alors les cinq ovales (à condition qu’ils respectent tous le calendrier) devraient permettre à Kanaan, dans sa dernière saison multi-courses, de faire le # 14 important. Charlie Kimball, à temps plein dans la voiture n ° 4 conçue par Mike Pawlowski, est également à son meilleur sur les ovales, mais a également connu des jours forts sur les parcours sur route et dans la rue. Pour ces événements, à part Portland, il fera équipe avec le compagnon diplômé Indy Lights, Dalton Kellett.
Charlie Kimball, A.J. Foyt Enterprises Chevrolet
Photo par: Rip Shaub / Motorsport Images
Il n’est pas du tout idéal que trois conducteurs partagent une voiture, même avec Culliver aux commandes, mais les besoins financiers le rendaient impératif. Et au moins la présence de Bourdais lors des tests a déjà porté ses fruits.
Larry Foyt a expliqué: «Sébastien fournit une excellente rétroaction, et c’était la pensée derrière l’empilement de trois de ses courses au début de la saison. Il n’y a pas de substitut à un talent et à une expérience éprouvés comme le sien, alors fournir à l’équipe une bonne configuration de base pour les parcours sur route / rue était le plan. Malheureusement, cela a pris un coup. Mais déjà ce qu’il a fait pour nous a permis de confirmer que notre travail hors saison était bon, et il nous a mis sur la bonne voie.
«Je pense que nous avons de bons ingénieurs, mais je pense aussi que ce qui nous a aidés, c’est que le groupe s’est bien intégré – vraiment bien en fait. C’est très ouvert, et c’est déjà payé des dividendes. Les équipes sont toutes si proches maintenant que quelque chose comme une bonne interaction entre les membres de l’équipe est le genre de chose qui peut faire une réelle différence. »
Essayer de trouver des configurations qui conviennent à Bourdais, Kimball et Kellett peut sembler difficile, mais Foyt minimise l’importance de cela et des différentes préférences de manipulation de, disons, Kimball et Bourdais.
« Vous avez raison, idéalement, vous voulez garder les configurations des voitures assez proches », dit-il, « mais c’est plus un produit de cette voiture actuelle. Le fait est qu’il est inutile d’aller trop loin en dehors de la configuration: il y a une façon très particulière de conduire cette voiture et cet ensemble aérodynamique pour en tirer la vitesse maximale – je pense que chaque ingénieur et conducteur serait d’accord avec cela – et vous ne pouvez pas changer grand-chose sur la voiture parce que les règles sont assez restrictives. Il s’agit donc maintenant d’encourager les conducteurs à conduire la voiture de cette façon, puis de les aider en leur apportant de petits ajustements en fonction de ce qu’ils préfèrent.
Dalton Kellett
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
«Avec Dalton, c’est une autre histoire parce qu’il est une recrue. Il n’a pas encore développé ses préférences comme Sébastien et Charlie, vous pouvez donc commencer par les bases et dire: «C’est la voiture configurée pour être la plus rapide possible.» Et c’est exactement ce qui s’est passé à Sebring. Chez COTA [for Spring Training], il n’a parcouru qu’une vingtaine de tours donc ce n’était pas du tout représentatif. Mais à Sebring, avec Sébastien au volant de la 14e journée le premier jour, nous savons que Dalton avait une bonne voiture pour monter le lendemain et il a fait un très bon travail et a effectué 100 tours et a montré un rythme assez bon. »
Le record le plus récent de Kellett – six troisièmes places en quatre saisons d’Indy Lights – n’est guère convaincant, mais le Canadien a un diplôme en ingénierie, et Foyt croit que travailler avec le Kimball aussi pointu et aussi éloquent devrait signifier que l’équipe peut progresser encore lors d’événements où Bourdais n’est pas présent.
«Oui, Dalton est un enfant vraiment intelligent», dit Foyt, «et il travaille avec Darren Manning, qui a conduit pour nous et est un bon entraîneur. Nous nous attendons à ce qu’il progresse bien. Dalton sait qu’il y aura des défis à venir, qu’il n’a aucune expérience à ce niveau et que la meilleure chose à faire pour lui dans cette circonstance est d’écouter Sébastien, Darren, Charlie… C’est un effort d’équipe et d’appliquer ce qu’il J’ai appris que c’est ce qui lui a permis de faire du bon travail à Sebring. »
Perdre trois courses de la liste de quatre courses de Bourdais était le scénario le moins pénible pour l’équipe, car il était le seul à pouvoir courir avec la livrée entièrement noire du 14e arrière relativement sans ornements de logos. La voiture de Kimball est financée par Tresiba et ripKurrent, Kellett est soutenu par K-Line Insulators, tandis que Kanaan transportera ABC dans l’Indy 500, et lui et l’équipe ont également aligné des sponsors pour ses autres courses. Cependant, il ne fait aucun doute que l’absence de Seb (pour le moment) de toutes les courses sauf une frustrera évidemment un propriétaire d’équipe qui était impatient de prouver que son équipe est à nouveau en hausse.
«Ouais, A.J. était très satisfait des tests », a déclaré Larry. «Chaque fois que vous voyez votre voiture en haut, même si ce n’est que des tests à Sebring, c’est une bonne chose et c’est ce qu’il aime voir. UN J. sait que nous avons maintenant une équipe qui, les jours où tout va bien, peut être compétitive – et cela en dit long lorsque vous voyez à quel point le terrain est profond de nos jours.
Sébastien Bourdais
Photo par: Barry Cantrell
« Donc, pour nous, avoir l’air fort dans les tests, c’est très encourageant pour A.J. … enfin, pour nous tous, pour être honnête. Quatre-vingt-quinze pour cent de l’équipe est la même qu’auparavant, donc je pense que pour eux, le rythme de Sébastien était particulièrement stimulant après les deux dernières années difficiles. Nous sommes très fiers de notre peuple. «
Mais pour l’instant, les ateliers de course sont fermés, le personnel de l’équipe est à la maison et une grande incertitude règne à travers IndyCar et le sport en général.
«Nous nous demandons tous à quoi ressemblera la saison 2020», déclare Foyt, «mais nous voulons désespérément garder notre groupe ensemble, en raison de notre croyance en eux. Nous devons nous occuper de nos affaires, mais en même temps, nous voulons vraiment prendre soin de nos employés. Et c’est une situation difficile qui change presque tous les jours.
« Mais le groupe Penske Entertainment dirige le navire et nous allons suivre leur exemple et garder la foi que nous aurons un Indy 500 et plusieurs autres courses cette année, que ce soit en double tête ou en programmant des courses dans certains des lacunes dans la saison.
«Beaucoup de nos courses ont maintenant l’équité des dates, donc les gens se préparent à voyager certains jours pour certaines courses, donc je suis sûr que l’équipe de Roger va essayer de conserver autant de ces dates bien établies que possible. Mais je pense aussi que nos fans acceptent que les circonstances de cette année sont très inhabituelles et sont prêts à s’adapter. Nous devrons voir comment NBC veut y faire face, en ce qui concerne les dates qui changent, et si les Jeux olympiques sont décalés à une autre date, etc. Il y a beaucoup de choses à considérer pour notre partenaire TV.
«Mais en parlant de notre sport, nous sommes des coureurs et nous sommes habitués à changer nos plans et à faire tout ce qu’il faut. Quoi que nous jetions, nous y arriverons. Et en parlant au nom de cette équipe en particulier, nos sponsors ont été formidables et solidaires, ils sont conscients que chaque entreprise et organisation dans le monde fait face à des défis sans précédent en ce moment, et si nous sommes intelligents et diligents à court terme, nous pouvons monter cela.
«La même chose est vraie pour les gens contre qui nous courons. Il y a ce sentiment que nous sommes tous confrontés à cela ensemble, nous allons le battre et nous reviendrons à la normale. Cela pourrait être un peu une «nouvelle norme» pendant un certain temps, mais nous reviendrons. »
Et j’espère avec AJ Foyt Racing comme une force cohérente. Ça fait trop longtemps.
Photo par: Phillip Abbott / Motorsport Images
