Fin du procès en diffamation de Ben Roberts-Smith contre Nine

Commence maintenant l’attente anxieuse pour le vétéran d’élite et ses accusateurs journalistes, alors que le juge se retire pour examiner le verdict d’une affaire qui dure depuis des années et qui a déjà redéfini la guerre de l’Australie en Afghanistan.

Les avocats de M. Roberts-Smith espèrent qu’un verdict en sa faveur blanchira son nom et lui vaudra le plus gros paiement de l’histoire en matière de diffamation, tandis qu’un verdict en faveur de Nine pourrait être considéré comme une justification de leurs allégations selon lesquelles il aurait tué des prisonniers non armés.

L’affaire a finalement été close mercredi après plus de 100 jours de témoignages, plus de 25 millions de dollars de frais de justice et deux semaines de discours de clôture.

L’avocat de M. Roberts-Smith, Arthur Moses SC, a utilisé ses derniers instants debout pour rappeler au juge Anthony Besanko que Nine avait la lourde charge de prouver que son client était un meurtrier.

L’ensemble des preuves, a dit M. Moses à la cour, montre que Nine n’avait aucune base et aucune preuve pour publier les graves allégations selon lesquelles M. Roberts-Smith a tué six Afghans non armés.

« (Nine) a publié des allégations et des histoires comme des faits qui condamnaient M. Roberts-Smith comme étant coupable des actes criminels les plus odieux qui puissent être commis contre un membre des forces de défense australiennes, et en fait contre n’importe quel citoyen », a-t-il déclaré.

« Cela dépend du souvenir d’événements qui se sont produits lors de missions il y a plus de 10 ans… Des souvenirs qui sont contredits soit par leurs propres témoins, soit par nos témoins et par les documents de la Force de défense. »

« Ils ont demandé à la Cour de condamner un homme, qui a servi sa nation avec grande distinction, comme un criminel de guerre.

Il a appelé le juge à rejeter le dossier de Nine « sous toutes ses formes ».

L’avocat de Nine, Nicholas Owens SC, a conclu son affaire sans la grandiloquence et la couleur de ses adversaires, revenant plutôt sur les demandes et les demandes reconventionnelles avec des détails médico-légaux.

Une question à laquelle Nine n’a jamais répondu, selon M. Roberts-Smith, est de savoir quel motif il avait pour tuer six Afghans détenus alors qu’il en avait transporté des centaines d’autres en toute sécurité vers les bases australiennes.

M. Owens a ouvert son dossier en juin 2021 en déclarant que même « le membre le plus brutal et le plus vil des talibans que l’on puisse imaginer » ne peut être tué une fois détenu et que « le faire est un meurtre ».

Mercredi, plus de 12 mois après avoir prononcé ces mots, M. Owens est revenu sur la question du motif, affirmant que M. Roberts-Smith a tué des détenus simplement parce qu’ils étaient des « combattants ennemis ».

« Nous disons que c’était un motif puissant qui a opéré en relation avec tous ces incidents… c’était un motif pour tuer des insurgés talibans indépendamment de la légalité de le faire », a déclaré M. Owens à la cour.

On ne sait pas combien de temps il faudra au juge Besanko pour rendre son verdict mais, étant donné le volume de preuves et de documents, cela devrait prendre plusieurs mois.

Le juge a remercié les avocats des deux parties ainsi que l’équipe juridique du gouvernement du Commonwealth, qui a été présente chaque jour, principalement pour empêcher que des informations militaires hautement confidentielles ne soient divulguées au public.

Le procès lui-même s’est déroulé en partie en audience publique et en partie à huis clos pour traiter des témoignages et des documents militaires sensibles.

Par conséquent, très peu de personnes connaissent l’étendue des preuves que le juge Besanko doit examiner pour rendre son verdict.

Ce que l’on sait, c’est que le procès est l’aboutissement d’années de conflit au sein du SAS et qu’il recoupe de manière significative les enquêtes top secrètes sur les crimes de guerre.

M. Roberts-Smith a reçu la Victoria Cross, la plus haute distinction militaire, lorsqu’il a pris d’assaut des mitrailleuses qui avaient immobilisé ses hommes lors de la bataille de Tizak, fin 2010.

Au cours des années suivantes, la VC et l’ascension fulgurante de M. Roberts-Smith au rang de héros national ont divisé les SAS en deux camps, a entendu le tribunal.

De nombreux soldats ont témoigné que beaucoup de SAS soutenaient M. Roberts-Smith comme l’un des meilleurs de la confrérie, tandis que d’autres pensaient que le célèbre caporal était un voyou pour ses propres hommes, et peut-être même quelque chose de plus sinistre.

C’est en 2016, deux ans avant l’apparition des articles de Nine, que l’inspecteur général de la Force de défense australienne a commencé à sonder les rumeurs de crimes de guerre au sein des SAS.

De nombreux témoins du procès ont témoigné à l’IGADF, mais l’équipe juridique du Commonwealth a veillé à ce qu’aucune de leurs discussions ne puisse être rapportée.

M. Roberts-Smith a lancé un procès en diffamation peu après que Nine l’ait accusé de meurtres liés à des crimes de guerre dans des articles parus à la mi-2018.

Il continue de nier les allégations tandis que Nine s’est retranché ; défendant les articles devant la Cour fédérale en disant qu’ils sont vrais.

Alors que le procès se déroule devant la cour, les enquêtes clandestines sur les crimes de guerre continuent.

L’IGADF a finalement conclu qu’il existait des « informations crédibles » pour 39 meurtres potentiels liés aux forces spéciales australiennes – mais tous les détails sont expurgés dans le rapport de novembre 2020.

Les conclusions ont conduit à la création du Bureau de l’enquêteur spécial qui utilise la police fédérale australienne pour envisager des enquêtes criminelles et des poursuites.

Personne n’a été accusé de crimes de guerre par l’OSI, mais il était clair qu’eux aussi surveillaient de près le procès en diffamation qui a traversé les coins les plus poussiéreux de l’Afghanistan jusqu’aux fractures internes de la confrérie militaire la plus secrète d’Australie.