Evans renforce ses espoirs de titre avec une célèbre victoire

Le pilote Toyota a gardé son sang-froid lors des deux dernières spéciales malgré la forte pression de Tanak de Hyundai pour devenir le deuxième pilote britannique à conquérir le Rallye de Finlande après la victoire de Kris Meeke en 2016.

La course à la victoire d’Evans a été déclenchée en remportant l’étape de vendredi soir pour terminer la journée troisième et à 6,1 secondes de Craig Breen et Ott Tanak de Hyundai, avant de remporter quatre victoires d’étape consécutives samedi matin pour prendre la tête du rallye.

Tanak a mis le Gallois sous une pression incessante samedi après-midi et dimanche matin alors qu’un combat intense et pleinement engagé pour la victoire s’ensuivait. Mais cela n’a pas suffi à priver Evans et son copilote Scott Martin d’une victoire mémorable de 14,1 secondes sur Tanak lors de la dernière épreuve sur terre pour les voitures de la génération actuelle.

Le leader de la nuit de vendredi, Breen, a vu ses espoirs de victoire s’estomper samedi, mais l’Irlandais a impressionné tout au long de son troisième podium consécutif en WRC en troisième position, à 42,2 secondes d’Evans.

Un leader du championnat en demi-teinte, Sébastien Ogier a eu du mal avec les réglages jusqu’à samedi après-midi, mais le mal était fait, le laissant cinquième au général. Le Français est rentré chez lui derrière le coureur finlandais Wildcard Toyota Esapekka Lappi, qui a fait tourner les têtes à son retour en WRC après 10 mois d’absence.

Avec Ogier en cinquième position, Evans a réduit son avantage au championnat à 24 après avoir remporté tous les points bonus avec une victoire en Power Stage. Ce sera désormais un combat pour le titre à deux pilotes après que les espoirs de titre de Thierry Neuville de Hyundai se soient évanouis lorsqu’une fuite d’eau l’a contraint à l’abandon samedi soir.

Le duo M-Sport Ford composé de Gus Greensmith et Adrien Fourmaux, prenant part à son premier départ en WRC en Finlande et avec un nouveau copilote en la personne d’Alexandre Coria, a terminé respectivement sixième et septième.

Le favori d’avant l’épreuve, Kalle Rovanpera, était dans la bataille pour le podium jusqu’à samedi matin lorsque le Finlandais très bien noté s’est écrasé dans la 10e étape. Il est revenu dimanche, mais des dommages à sa voiture et un mal de dos l’ont empêché de rouler à pleine vitesse. Ce dernier l’a forcé à s’asseoir sur la Power Stage.

De même, Takamoto Katsuta, en partenariat avec le nouveau copilote Aaron Johnston, est revenu à l’action dans la Toyota restante dimanche après avoir coupé un arbre lors d’un accident à grande vitesse lors de l’étape 8 de samedi.

Les deux dernières étapes du rallye ont commencé dimanche avec Evans affirmant une fois de plus son autorité à l’avant après avoir repoussé une menace précoce de Tanak dans la première boucle d’étapes.

Evans a remporté sa neuvième victoire d’étape du rallye en transformant un déficit de 0,7 s au début de l’étape en une marge de 0,2 s sur Tanak.

La belle fin de course de Lappi s’est poursuivie avec un troisième meilleur temps d’étape devant Breen, Ogier et Katsuta.

Evans a terminé la victoire avec style en remportant la dernière Power Stage, prenant les cinq points bonus dans le processus pour infliger le plus de douleur au leader du championnat Ogier.

Evans a remporté la victoire d’étape à 1,7 seconde de Tanak, Lappi mettant fin à sa solide course en troisième.

Les espoirs d’Ogier de limiter les dégâts dans la course au titre à Evans ont été ébranlés lorsqu’une baisse surprise de puissance de sa Toyota l’a amené à terminer l’étape sixième et en dehors des points bonus.

« Je ne sais pas, le moteur vient de s’arrêter et je pense que la puissance n’est pas non plus là », a déclaré Ogier. « Ce n’était pas le meilleur, mais cela fait partie du jeu. J’ai tellement hâte d’asphalte maintenant. »

Fourmaux a de nouveau haussé les sourcils en réussissant un saut spectaculaire de 68 m à l’arrivée volante pour améliorer son saut gigantesque par rapport à la tentative précédente plus tôt ce matin.

En WRC2, Teemu Suninen, réfugié de M-Sport WRC, a ravi le public local en remportant la classe dans sa Volkswagen. Il a remporté la victoire par 15,7 secondes devant Mads Ostberg.

Le WRC se rendra sur le tarmac espagnol pour l’avant-dernière manche du championnat du 14 au 17 octobre.