Le leader de la nuit, Tanak, avait commencé à se forger un avantage considérable lors des étapes de samedi, dominant la boucle du matin pour Hyundai et continuant d’étirer son avantage dans les mêmes étapes de l’après-midi.
Tanak a signé le meilleur temps dans la deuxième étape après la pause, remportant ainsi la 250e victoire d’étape de sa carrière, qui a donné au champion du monde 2019 une avance de 22,4 secondes sur Evans.
Mais lors de son deuxième passage dans l’étape d’Amarante de 37,92 km, l’Estonien a cassé la suspension arrière droite de sa Hyundai i20 WRC et a été contraint de se mettre sur le bord de la route après avoir tenté de prendre trois roues jusqu’à l’arrivée.
Ce drame a mis Evans dans une position forte alors que le peloton se dirigeait vers une super spéciale de fin de journée dans les rues de Porto, après avoir progressivement pris une avance de 16,7 secondes sur Hyundai, du premier leader Dani Sordo, à la deuxième place.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai Motorsport Hyundai i20 Coupé WRC
Photo par: Austral / Hyundai Motorsport
Le vétéran espagnol a également eu quelques drames à affronter lorsqu’un problème de démarreur l’a obligé à s’asseoir nerveusement avec le moteur en marche à tout moment.
Malgré cet obstacle, Sordo a pu réclamer un énorme retour de 5,7 secondes à Evans sur la superspéciale de 3,3 km, gardant fermement la pression sur le Gallois alors qu’il se préparait pour les phases finales de dimanche.
«Juste un peu déçu de cette dernière superspéciale, j’ai vraiment essayé de sauver un peu le pneu, probablement une adhérence plus élevée que ce à quoi nous nous attendions et nous avons donc installé le soft (composé), mais d’accord, au moins, il est toujours en bonne forme pour demain. », A déclaré Evans.
«On ne sait jamais ce qui va se passer, alors nous devons rester totalement concentrés et faire de notre mieux.»
Après avoir vu ses voitures rouler en formation 1-2-3 vendredi, le directeur de l’équipe Hyundai, Andrea Adamo, a été consterné par la vue du premier Thierry Neuville puis de Tanak expulsé, aux côtés de son entrée en deuxième corde pour le Français Pierre-Louis Loubet.
Néanmoins, il s’est réjoui d’une autre solide performance de Sordo lorsque les puces sont en baisse.
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Photo par: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
«Je pense qu’il m’a montré en passant en 2019 et 2020 que chaque fois que nous avons besoin de lui, il est là», a déclaré Adamo. «Il est comme le Navy SEAL: il vient nous sauver quand nous en avons besoin et il est toujours là.
Derrière tout ce drame, la Toyota du septuple champion Sébastien Ogier, utilisant un stock de caoutchouc souple frais, a dominé son jeune coéquipier japonais Takamoto Katsuta pour décrocher la troisième place en fin de journée.
Un bref décrochage en faisant un beignet autour d’un rond-point sur la superspéciale a donné à Ogier de légères inquiétudes, mais un autre podium reste fermement en vue pour l’actuel leader du championnat.
«C’est sûr que sur un combat régulier, le podium était hors de portée», a déclaré Ogier. «Nous ne sommes là que des ennuis pour les autres… pour demain, j’ai encore des pneus neufs qui pourraient être utiles pour la fin du rallye.»
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Photo par: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
La quatrième Toyota de Kalle Rovanpera a été retirée pour des raisons techniques non précisées. Avec trois voitures aux quatre premières places, l’équipe ne le redémarrera pas dimanche afin de conserver la voiture pour le Rallye Italia-Sardegna dans 10 jours.
La paire de Ford Fiesta WRC de M-Sport, composée de Gus Greensmith et Adrien Fourmaux, occupe les cinquième et sixième places du classement général malgré des problèmes de gestion du moteur qui ont affecté les deux voitures.
La réfugiée finlandaise en WRC, Esapekka Lappi, a continué de mener en WRC2 au volant de sa VW Polo, profitant d’une longue bataille avec la Ford Fiesta M-Sport de Teemu Suninen, un ami d’enfance, pendant une grande partie de la journée.
La troisième place a été brièvement détenue par Oliver Solberg de Hyundai jusqu’à ce qu’il se retrouve avec deux roues suspendues à un précipice dans les derniers kilomètres du test d’Amarante.
Cependant, le Suédois a pu se remettre en marche après avoir chuté d’un peu plus d’une minute et regagné la cinquième place derrière la Citroën C3 du tenant du titre Mads Ostberg et la deuxième VW de Nikolay Gryazin.
En WRC3, le leader de la Citroën des points Yoann Rossel a gardé une petite avance sur la Skoda de Kajetan Kajetanowicz, le vainqueur britannique du Championnat d’Europe des Rallyes 2019 Chris Ingram troisième dans sa Skoda.
Les cinq étapes de dimanche comprendront deux courses à travers la légendaire étape Fafe de 11,18 km avec le saut emblématique entre les foules familières de l’ère du groupe B à nos jours. La deuxième étape de Fafe clôturera le rallye et servira de powerstage marquant les points.
