Grosjean, au volant d’une Dale Coyne Racing avec RWR-Honda, a battu Josef Newgarden de l’équipe Penske-Chevrolet à la pole de près de 0,13 seconde sur un tour de 69 secondes sur le circuit Indianapolis Motor Speedway de 2,439 miles.
C’était sa première pole depuis 2011, quand il participait au championnat GP2 (maintenant Formule 2). Bien qu’il ait marqué 10 podiums au cours de ses neuf années de carrière en Formule 1, ils ont été emballés dans les quatre premières saisons de sa carrière avec l’équipe Lotus F1. Les cinq derniers qu’il a passés avec Haas F1, où il a pris plaisir aux petites « victoires », mais a admis qu’il ne ressentait pas la même joie de vivre que lors de la compétition pour les victoires, comme il l’avait fait tout au long de sa carrière exceptionnelle en formule junior.
«Vous savez, même ces dernières années qui ont été difficiles en termes de résultats, je prends l’exemple de l’Allemagne l’année dernière où j’ai terminé neuvième, avec la voiture Haas, c’était assez spécial.
«Je pense que l’Allemagne 2018 aussi, nous étions comme 12e après la dernière voiture de sécurité. Je suis revenu en terminant sixième ou quelque chose dans les 10 derniers tours. C’était plutôt cool. Même si vous ne gagnez pas, vous avez ce sentiment.
«Les jours que j’ai complètement oubliés, c’est quand vous arrivez au week-end de course, vous avez ces papillons parce que vous savez que si vous faites tout correctement, vous risquez de finir en pole ou d’essayer de gagner la course. C’est définitivement quelque chose que je n’ai eu aucune chance de faire ces dernières années.
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Il a poursuivi en disant: «Vous savez, si vous avez gagné dans toutes les catégories dans lesquelles vous avez concouru auparavant, mais vous savez quand vous arriverez en Formule 1 si vous n’avez pas la meilleure voiture, il sera très peu probable que vous gagnez des courses.
«J’ai eu la chance au début de ma carrière d’avoir de bonnes Lotus et d’être au premier rang, un peu troisième, ce qui était génial.
«Mais évidemment, il y avait le Red Bull de Sebastian Vettel à l’époque et juste à un autre niveau. Ça fait vraiment du bien d’être en IndyCar sur un terrain où tout le monde a eu la chance d’y aller. Je pense que toute l’équipe a fait un excellent travail aujourd’hui, même avec Ed Jones faisant un bon quallie [eight fastest in the DCR-with Vasser Sullivan car]. Je suis content de ça. »
Interrogé sans ambages sur ce que c’était d’être de nouveau compétitif, Grosjean a déclaré sincèrement: «C’est comme être de nouveau vivant… Beaucoup de gens me demandent ce que j’ai ressenti en regardant la première course de Formule 1 de la saison, et je n’étais pas là. J’ai dit: «Les gars, le chapitre est fermé pour moi. J’ai passé un bon moment, maintenant je veux autre chose. C’est ce que je cherchais.
«J’adore l’ambiance entre les pilotes, j’adore les pistes. Les voitures sont amusantes à conduire. Nous pouvons aller chercher de bonnes choses. Je suis vraiment heureux.
«Du point de vue de la famille, c’est une année un peu difficile parce que je suis loin d’eux. Nous savions ce qui allait se passer cette année avant de décider pour l’avenir. Je suis plus heureux, je l’ai dit plusieurs fois; Je suis plus heureux que je ne l’ai été depuis très longtemps. »
Grosjean a admis que le parcours IMS était la piste du programme NTT IndyCar Series qui, selon lui, ressemblait le plus à ce qu’il avait vécu en Europe.
«De toutes les pistes que j’ai parcourues aux États-Unis, c’est celle qui me semble la plus familière. Je peux dire qu’il a été conçu pour la Formule 1, la façon dont les bordures sont, la disposition et les coins. Je savais que j’allais me sentir bien sur la piste assez rapidement, alors que St. Pete prend un peu plus de temps à apprendre. Barber, quelques trucs que vous devez comprendre. Ici, pour moi, c’est un peu plus simple.
Expliquant comment il a triomphé lors des qualifications, il a déclaré: «Au début du week-end, nous avons évidemment fait beaucoup de travail pour être bons et aussi juste en apprendre. Notre premier segment de quali n’était pas si bon. Le deuxième se sentait beaucoup mieux.
«En entrant dans la Fast Six, je n’ai jamais roulé de pneus rouges frottés, donc je ne savais pas à quoi m’attendre de la voiture. Il s’est très bien comporté.
«Le premier tour, j’ai eu une erreur. C’était un tour rapide, mais j’ai eu une erreur. Je savais que j’avais plus de rythme dans le deuxième tour. Ça s’est vraiment très bien passé. Je pensais que ça pouvait être ça. C’était ça. »
Grosjean est allé à Firestone, mais aussi la quantité de sensation qu’une IndyCar a grâce à sa direction, grâce à laquelle même une recrue peut détecter l’adhérence en réserve.
«Je pense que si je suis tout à fait honnête, Firestone fait un travail incroyable sur les pneus. Je les apprécie beaucoup depuis mon arrivée dans la série, la façon dont vous pouvez pousser et glisser, la façon dont ils récupèrent.
«Je crois que nous sommes plus rapides sur le frottement que les pneus neufs. Cela montre à quel point les pneus sont bons. Si vous mettez le tour ensemble, l’équilibre est là, c’est vraiment bon… Quand vous le clouez et que vous avez l’adhérence et l’équilibre, vous pouvez vraiment sentir à travers le volant que vous êtes là, vous avez le saisir.
«Évidemment, en Formule 1 avec le volant de direction assistée, vous perdez un peu ce sentiment. Le pneu est assez différent. Je ne sais pas. J’ai juste l’impression que vous mettez le rouge ici et que vous savez à quoi vous attendre, c’est ce qui se passe la plupart du temps.
Concernant le départ de la course, Grosjean avait déclaré qu’il n’avait pas d’expérience pour mener un peloton à deux vers le drapeau vert. Josef Newgarden, qui débutera à ses côtés, s’est vu demander s’il chercherait à exploiter l’inexpérience du poleman.
« Certainement pas! » intervint Grosjean, avant que Newgarden ne dise: «Nous n’en avons pas parlé, mais il en a vu quelques-uns commencer maintenant. Je pense qu’il va être très bien rouler là-dedans.
«L’idée du départ… évidemment le polesitter donne le rythme. Il veut conserver son avantage, ce qu’il a le droit de faire. Je pense que pour le reste d’entre nous, pour moi, je veux passer le départ.
«J’ai vu assez de départs ici mal tourner dans le virage 1. Passons le départ et ensuite nous pourrons commencer à nous marteler, déterminer où est le rythme, nos forces et nos faiblesses.
«Il ira très bien. Il en a vu un couple, il connaît les règles. Il est très expérimenté. Je suis sûr que nous allons réussir et faire la course. »
