C’était juste après minuit, le 11 mai à Shanghai, lorsque Guanyu Zhou a célébré sa première victoire dans la série virtuelle F2 sur le Circuit de Barcelone-Catalunya. À juste titre, c’était exactement un an après que le pilote chinois avait remporté le premier podium de sa première saison en F2 au même endroit.
Au début de 2019, lorsque Zhou a atterri dans l’équipe renommée de Virtuosi Racing qui avait auparavant dirigé l’équipe russe du temps, personne ne savait vraiment à quoi s’attendre d’un pilote avec deux victoires et trois pole positions à son nom de ses trois saisons en Formule 3 FIA Championnat d’Europe.
Mais si le retour à la 10e place depuis l’arrière de la grille après un problème de frein dans la course de Bahreïn n’a pas mérité le crédit qu’il méritait, la première visite du jeune de 21 ans sur le podium F2 de la course de Barcelone – uniquement la troisième manche de la saison – a incité les observateurs du paddock de Formule 1 à hausser les sourcils.
Zhou, qui a rejoint la Renault Sport Academy avant la saison 2019, prouverait plus tard que son résultat à Barcelone n’était pas un éclair dans la casserole avec deux autres podiums de course à Silverstone – où il a revendiqué la pole position – et Abu Dhabi, soutenu par le sprint podiums à Monaco et Paul Ricard sur le chemin de la septième place du classement.
Cela lui a valu le trophée de recrue de l’année nommé en l’honneur de l’ancien contemporain junior Renault Anthoine Hubert. Bien qu’il n’ait pas remporté de course, il était confortablement en avance sur son ancien coéquipier de F3 et son compatriote recrue Mick Schumacher, qui a remporté une victoire de course de sprint au Hungaroring.
« Bien que la première victoire n’ait pas encore eu lieu, je suis heureux de mes résultats l’an dernier, en particulier lorsque j’ai combattu contre d’autres pilotes seniors pour le podium », a déclaré Zhou lors de la revue de sa campagne recrue F2.
« J’étais déjà en mesure de courir contre eux pour des podiums dans la course de fonctionnalité plutôt que dans la course de sprint, qui était mon objectif initial. samedi. Donc, à part une victoire, ça fait toujours du bien. «
Podium: troisième place Guanyu Zhou, Uni Virtuosi Racing
Photo par: FIA Formula 2
Cyril Abiteboul, directeur de l’équipe de Formule 1 de Renault, qui supervise également le programme junior du constructeur français, a également été impressionné.
Sous tous les aspects, les progrès réalisés avec Renault en 2019 semblent vraiment prometteurs pour Zhou, qui est déterminé à devenir le premier pilote de course de F1 chinois dans un avenir proche.
Lors d’une conférence de presse organisée par Renault Chine avant le Nouvel An chinois, lorsque un journaliste chevronné lui a demandé s’il avait confiance dans la réalisation de son objectif ultime, Zhou a simplement souri et a répondu d’un ton ferme: « Oui ».
Il a ajouté: « Je pense que personne d’autre [from China] a obtenu de tels résultats. J’ai déjà fait jouer l’hymne national chinois en F3 européenne et maintenant nous avons vu le drapeau national chinois voler en F2. J’en suis vraiment fier car cela montre de quoi les Chinois sont capables.
« Je crois que ce qui compte vraiment, c’est que le résultat se manifeste dans tous les sports. Tant que vous aurez le résultat, les gens connaîtront le chinois [drivers] pourrait bien faire en course automobile. «
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Alors que la pandémie de coronavirus a retardé le début de la nouvelle saison F2, Zhou – qui reviendra avec Virtuosi aux côtés du Britannique Callum Ilott – est apparu en bonne place dans les événements de course sim, terminant sur le podium lors de quatre de ses cinq apparitions dans la série F1 Grand Prix virtuel. avec Renault et remportant la victoire dans la course inaugurale de Bahreïn.
Zhou admet avoir passé plusieurs heures sur son simulateur chaque jour pour reproduire la concentration requise pour la course réelle et voit les résultats dans la série Grand Prix Virtuel comme un encouragement avant la reprise de la vraie course, avec une place parmi les quatre premiers dans F2 suffisant pour lui accorder suffisamment de points pour postuler à la super-licence F1.
La vacance laissée par le déménagement de Daniel Ricciardo à McLaren pour 2021 signifie que cette année est encore plus critique pour Zhou. Depuis que Renault est revenu en F1 en tant qu’équipe d’usine en 2016, Abiteboul a parlé de faire sa propre future star et dans l’actuel coéquipier de Ricciardo Esteban Ocon, c’est exactement ce qu’il a.
Mais malgré les rumeurs liant les grands noms des champions du monde Fernando Alonso et Sebastian Vettel au siège, Abiteboul n’a pas exclu la possibilité de choisir un pilote de sa propre piscine junior en parlant à Motorsport.com dans le cadre de la série #thinkingforward , et a tenu à ce qu’un remplaçant de Ricciardo ne soit pas choisi avant le début de la saison.
« Nous voulons voir quel est le rythme de Guanyu Zhou, quel est le rythme de [fellow Renault junior and F2 racer] Christian [Lundgaard], leur compétitivité. Ils pourraient être des options fantastiques « , a déclaré Abiteboul.
« Alors que nous parlons maintenant, c’est un peu audacieux de penser cela, mais qui sait? Avec une saison de F2 de plus pour eux, ce pourrait être la bonne chose à faire. Et c’est généralement le genre de chose que nous ne pouvions pas décider quand le la décision a dû s’accélérer avec Daniel. «
Guanyu Zhou, UNI Virtuosi Racing
Photo par: Joe Portlock / Motorsport Images
Indépendamment du désir avoué d’Abiteboul de ne pas se précipiter vers une décision, Zhou estime qu’il doit continuer à livrer dans sa propre campagne pour garder son nom sur la photo.
« Mon objectif est de terminer la saison dans les trois premiers – les quatre premiers iront bien – tant que je pourrai obtenir les points dont j’ai besoin pour une super-licence », dit-il. « Si une chance se présente, je ne veux pas la manquer. »
Bien que les implications économiques mondiales de la pandémie aient soulevé des inquiétudes quant au fait que certains pilotes F2 auront du mal à voir la saison s’achever, le champ dispose toujours d’une formidable gamme.
En plus du Schumacher de retour et du champion de la FIA F3 Robert Shwartzman à Prema, le finaliste de la F2 2019 et l’ancien coéquipier de Zhou, Luca Ghiotto, mèneront l’attaque de la nouvelle équipe Hitech. Les vainqueurs éprouvés de la course, Louis Deletraz, Jack Aitken et Nobuharu Matsushita, seront également impatients de monter un défi pour le titre avec Charouz, Campos et MP Motorsport respectivement.
Zhou a été le meilleur qualifié parmi les recrues de l’année dernière – sa pole Silverstone la seule occasion de qualification a été surmontée par une recrue toute l’année – et il a réussi deux autres départs en première ligne à Paul Ricard et Monza respectivement. Néanmoins, il sait qu’il devra augmenter son jeu s’il veut atteindre son objectif, avec des performances plus cohérentes dans la course de fonctionnalités l’un des domaines clés qu’il souhaite aborder.
Sur les 11 manches de l’année dernière, la position finale moyenne de Zhou pour les courses de fonctionnalités était de 4,8, tandis que pour la course de sprint, elle était 6e – mais deux DNF de course de fonctionnalités à Bakou et Monza abaissent cette moyenne.
« Au début de l’année dernière, ma cible essayait de se battre pour le podium au deuxième [reversed grid] course du week-end, mais mon premier podium est venu dans la première course à Barcelone « , dit-il.
« Cette année, évidemment, j’ai une attente plus élevée, car si vous voulez terminer en tête du championnat, vous devez vous concentrer davantage sur la première course qui offre tous les points. Ce sera ma priorité cette saison. »
Éviter de perdre du temps dans les restes du milieu de terrain est un autre élément qu’il a identifié.
« C’est certainement un domaine que je dois améliorer, et je pense que je peux le faire, avec l’expérience acquise l’année dernière », dit-il. « Il s’agit de stratégie lorsque vous êtes coincé au milieu.
« Si vous poussez trop agressivement au début pour essayer de dépasser les voitures, vous perdrez absolument vos pneus et cela vous coûtera beaucoup de temps dans la seconde moitié de la course. La gestion des pneus sera donc critique. Mais je suis convaincu que je pourrais faire un autre pas. «
La gestion des pneus pourrait être délicate pour tous les conducteurs avec le passage aux nouveaux pneus Pirelli de 18 pouces cette année, mais Zhou est optimiste que l’expérience que lui et son camarade de deuxième année Ilott peuvent apporter à la table contrebalanceront la courbe d’apprentissage.
« Parce que le pneu de cette année a changé, j’espère que notre équipe pourra s’y adapter et trouver le meilleur set-up pour nos voitures le plus tôt possible, notamment en début de saison », explique Zhou. « Nous avons deux pilotes dans notre deuxième saison complète de la série, ce qui devrait aider l’équipe à s’améliorer avec les leçons que nous avons apprises l’année dernière.
« Les premières courses auront de nombreux week-ends consécutifs. Si nous parvenons à obtenir un bon set-up pour gagner autant de points que possible, avec l’expérience comme nos avantages, cela fera la seconde moitié de la saison. Plus facile.
« J’espère que la voiture pourra faire ce que je veux, et nous pourrions avoir de bons résultats. »
Comme les chances favorisent l’esprit préparé, si Zhou parvient à cocher toutes les cases, alors le jeune homme lui-même et la nation derrière seront un pas de plus vers la réalisation du rêve qu’ils partagent.
