« Délicatesse. Sa précision et sa sensibilité étaient fantastiques. Une journée comme celle-là était faite pour lui. C’est ce qu’a déclaré David Yorke, célèbre directeur d’équipe au sein de l’équipe de voitures de sport JW Automotive Engineering/Gulf, à propos de la conduite de Pedro Rodriguez lors des 1000 km BOAC 1970 à Brands Hatch.
Même en dehors de la F1, il y a eu de nombreuses performances qui pourraient être considérées comme la meilleure conduite par temps humide de tous les temps.
La domination de Stirling Moss sur le Dundrod Tourist Trophy 1950 et la course internationale de voitures de sport Daily Herald 1956 à Oulton Park, JJ Lehto (parmi plusieurs pilotes McLaren vedettes) au Mans en 1995, la spectaculaire victoire CART Indycar de Mark Blundell à Portland en 1997, et les deux Allan McNish et Tom Kristensen au Mans en 2008 ne sont que quelques-uns de ceux mentionnés lorsque Autosport a demandé des suggestions aux journalistes et aux fans. Mais aucun n’est aussi légendaire que le magnum opus de Rodriguez.
Bien que la Porsche 917 allait dominer le Championnat international des marques de 1970, comme l’équivalent du Championnat du monde d’endurance était connu, ce n’était pas encore clair lorsque les équipes sont arrivées pour la troisième manche. Porsche et Ferrari avaient chacun remporté une manche et les 512S italiennes se sont qualifiées 1-2 (sur le sec) grâce à Chris Amon et Jacky Ickx. La 917 de Vic Elford à Salzbourg a complété la première rangée, mais Rodriguez n’est aligné que septième dans sa version JWA.
Dans des conditions qualifiées par Autosport de « vraiment diaboliques », Elford s’empare de la tête dès le départ. Ensuite, Barrie Smith a écrasé sa Lola le long de la ligne droite de départ et d’arrivée et a sorti des drapeaux jaunes. Rodriguez, qui a affirmé plus tard ne pas avoir vu les jaunes, a dépassé les voitures juste devant le directeur de course furieux Nick Syrett, ce qui a valu au pilote Porsche un drapeau noir.
Après un tour rapide, Rodriguez est entré pour recevoir sa grille – et est revenu après avoir perdu près d’un tour.
Maintenant Rodriguez a commencé sa charge. À la fin du septième tour, il était cinquième et il a encore grimpé quand Ickx, qui avait pris la tête d’Elford, a eu des problèmes d’essuie-glace.
Photo par : Motorsport Images
Il est apparu que la combinaison de sa propre capacité par temps humide – avec Ickx et Jackie Stewart, il était le meilleur de sa génération – et la colère de sa réprimande mettaient Rodriguez à un tout autre niveau.
« L’incident du drapeau noir avait poussé Rodriguez à rouler encore plus vite », a estimé Autosport. « Il abordait la piste dangereuse, la mauvaise visibilité et le trafic gênant avec un panache incroyable. »
Le futur journaliste de F1 d’Autosport, Nigel Roebuck, un spectateur ce jour-là, a écrit plus tard: « Vous n’appréciez que rarement quelque chose de légende comme cela se passe avant vous. »
Rodriguez a vaincu son coéquipier Jo Siffert, Amon et Elford avec des mouvements audacieux dans Paddock, puis s’est dirigé au loin, le 917 dansant et dérivant sur la surface brillante. Le défi de Ferrari s’est effondré alors qu’Ickx continuait à avoir des problèmes d’essuie-glace et qu’Amon devait changer un pneu crevé après un contact avec un backmarker.
« C’était une performance virtuose. Ce jour-là, dans ces conditions, il était complètement imbattable. C’était un triomphe personnel » John Wyer
Rodriguez a continué à étendre son avance et après trois heures et demie – après avoir construit une avance de deux tours – le Mexicain a finalement passé le relais à Leo Kinnunen. Mais la conduite du Finlandais a été réduite au minimum avant que Rodriguez ne remonte à bord.
Alors que la piste séchait, l’Ickx retardé a suivi le rythme de Rodriguez, mais l’avance globale de la Porsche a continué de croître. Après 6h45 de course – et environ 5h30 avec Rodriguez au volant – la #10 917 a franchi la ligne avec cinq tours d’avance sur Elford/Denny Hulme.
Dans le film de fin de saison, « A Year to Remember », le patron de JWA, John Wyer, a déclaré : « C’était une performance virtuose. Ce jour-là, dans ces conditions, il était complètement imbattable. C’était un triomphe personnel.
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À la légende s’ajoute la réputation de la 917, qui était une sorte d’animal lors de sa première apparition en 1969. Mais Elford souligne que la version K remaniée et à queue courte avait fait de la Porsche de 4,5 litres un joyau.
« S’il y avait des doutes sur la 917, Pedro et moi avons répondu à la question », explique Elford. « Ce n’était pas du tout un monstre.
« Les gens se trompent sur la 917 – la queue courte était une voiture fantastique ; il était équilibré et inspirait confiance. Ses limites étaient si élevées que la plupart des conducteurs ne pouvaient pas les atteindre.
Mais Rodriguez le pouvait. Sa conduite de l’icône de 550 ch en ce jour de trempage dans le Kent reste un exemple exceptionnel de l’art de la maîtrise par temps de pluie.
Photo par : Motorsport Images
