Aujourd’hui, vendredi 17 avril, aurait dû être le premier jour d’entraînement pour le 46e Grand Prix Acura de Long Beach, mais pour la première année depuis 1974, il n’y aura pas de Grand Prix dans le sud ensoleillé de la Californie.
Au lieu de cela, Shoreline Drive, Pine Avenue et Seaside Way restent ouverts au public, mais sont étrangement silencieux en raison des ordres de rester à la maison. Les restaurants et les bars de The Promenade, Pacific Avenue, Ocean Boulevard et Pine Avenue devraient émettre une confluence sonore de voix fortes, des verres qui claquent et des couverts qui claquent, avec des affaires en plein essor au point que les clients n’ont d’autre choix que de résister au froid du printemps et de faire utilisation de coins salons extérieurs ornés de guirlandes de drapeaux à damier. Au lieu de cela, à l’ère de Covid-19, certains établissements s’accrochent à la survie en servant des plats à emporter, mais la plupart sont déserts, à l’intérieur comme à l’extérieur, comme ils le font depuis des semaines.
Le centre de convention de la semaine du Grand Prix accueille traditionnellement une exposition sur le mode de vie, et propose également des espaces où les enfants jouent et où les parents rêvent en regardant une multitude de belles voitures classiques. En bas, vendredi prochain, les journalistes tapoteraient d’urgence sur les ordinateurs portables pour informer les fans de la dernière action sur piste, les photographes téléchargeraient des photos pour illustrer ces histoires, tandis que le personnel administratif de la série de courses et les RP de l’équipe fourniraient à toutes les parties des faits et des chiffres, et fixer l’heure fixée des conférences de presse apparemment vitales.
Aujourd’hui, personne ne visite le LB Convention Center pour le plaisir; au lieu de cela, il abrite des travailleurs beaucoup plus dignes avec des affaires beaucoup plus urgentes, car il a été préparé comme une installation de débordement d’hôpital.
2019, et Andretti Autosport Honda d’Alexander Rossi triomphe pour la deuxième année consécutive.
Photo par: Scott R LePage / Motorsport Images
Dehors, il n’y a pas de scène pour le concert de rock annuel; juste des mètres et des mètres de ruban de police jaune scellant la zone. Pas de camions de bière, pas de camions de nourriture, pas de «King Taco» gonflable, pas de fourgon 93.1 Jack FM palpitant, pas de clôtures à mailles de chaîne pour séparer les étals de souvenirs du paddock et le paddock du chemin qui mène aux tribunes sur Shoreline. Même les blocs de béton contenant des clôtures à débris pour délimiter le parcours de 1 968 milles ont été rangés pendant une autre année.
Peut-être encore plus poignants que les éléments absents sont les quelques rappels encore visibles des bons moments mis en attente. En attendant une nouvelle peinture dont ils n’auront plus besoin avant avril 2021, il y a la ligne de départ / arrivée à carreaux marqués sur Shoreline Drive, et des sections de bordures rouges et blanches à divers points tout autour de la piste. Le caoutchouc Firestone (IndyCar) et Michelin (IMSA) ancré dans le trottoir survit également aux éléments et reste évident à chaque virage, sommet et sortie. Et sur South Pine, bien sûr, vous ne pouvez pas manquer le Motorsports Walk of Fame comprenant des socles en métal coulé portant des noms tels que Unser et Andretti, Newman / Haas et Penske.
Alors maintenant, nous savons comment cela se passe lorsque la plus grande course de rue d’Amérique, un festival annuel de tout ce qui est bon dans le sport automobile sous le chaud soleil de Californie, est mise sur la glace pendant un an. C’est triste.
La décision d’IndyCar d’annuler l’édition 2020 du Grand Prix Acura de Long Beach est intervenue le 13 mars, alors qu’elle a simultanément mis fin aux courses de Saint-Pétersbourg, du Barber Motorsports Park et du Circuit of The Americas. Le président-directeur général de l’Association GP de Long Beach, Jim Michaelian, a brièvement donné de l’espoir en cherchant une autre date qui pourrait fonctionner pour le conseil municipal, les entreprises locales et la série elle-même. Cinq jours plus tard, même cet homme dévoué et tenace a été forcé de concéder sa défaite, et un événement réputé apporter 35 millions de dollars à la région a été garé pendant un an.
Les difficultés de Michaelian ont été reproduites à travers l’univers du sport automobile, les organisateurs de courses se dépêchant de recharger le calendrier de leur année à la suite de plusieurs reports ou se bousculant pour joindre les deux bouts financiers face à des annulations directes. Et bien sûr, la course est loin d’être sacro-sainte face à une pandémie: comme dans tout autre secteur d’activité, il y a eu dans l’ensemble de l’industrie des réductions de salaire, des congés et même des licenciements. Difficile de croire qu’il y a à peine cinq semaines, quelques hauts responsables d’IndyCar déclaraient qu’ils ne s’attendaient pas à ce que le calendrier 2020 soit affecté, tandis que certains exploitants de sites semblaient penser que leurs portes pourraient rester ouvertes en raison de la promesse d’un nombre accru de mains stations de désinfection.
En tant que fans, nous avons eu un mois pour nous habituer à l’idée que Long Beach ne se produira pas cette année – mais ça fait toujours mal, ce week-end surtout. Contrairement à plusieurs autres événements sportifs annulés, la pièce maîtresse de la GPLB n’a jamais été la fin et la fin. Ce n’est pas seulement une course, ce n’est pas seulement pour les aficionados. Le Grand Prix de Long Beach est une occasion – comme l’Indy 500, les 24 Heures du Mans et les 12 Heures de Sebring – qui attire dans leurs dizaines de milliers de personnes qui sont là simplement pour passer un bon moment dans un festival local mais géant . Cela le distingue de tant d’autres tournées IndyCar, tout comme son héritage.
Clay Regazzoni, Ferrari 312T mène Patrick Depailler, Tyrrell 007 dans le premier virage au départ du GP 1976 de Long Beach.
Photo par: David Phipps
Il y a deux ans, à peine trois mois après la mort de Dan Gurney, son fils et ancien as de la voiture de sport Alex a parcouru le parcours de Long Beach dans l’une des créations de Dan, la Formula 5000 Eagle-Chevrolet dans laquelle Vern Schuppan avait terminé deuxième du Grand inaugural. Prix là-bas. Ce n’était pas seulement une occasion de rendre un dernier hommage à une légende née à New York et née en Californie: Dan, avec le premier champion du monde de Formule 1 américain, Phil Hill, avait été un consultant qui a contribué à façonner l’événement, et le plan original du cours.
Le bruit pendant qu’Alex a mis le feu à la Chevrolet V8 de 302 pi3 dans la vie a incité les enfants à laisser tomber leurs glaces et les hommes adultes à genoux à la louange d’un temps où les V8 hurlants n’étaient pas étouffés par les turbocompresseurs. On ne peut qu’imaginer – en fait, certaines âmes chanceuses se souviendront réellement – comment c’était d’entendre 28 de ces bêtes, tailladées via des courses de chaleur à partir d’une entrée originale de 44, grondant autour de la disposition originale de Long Beach de 2,02 miles en 80 secondes, une moyenne de environ 90 mph, le dimanche 28 septembre 1975. L’explosion de bruit comme Schuppan, Mario Andretti, Al Unser, Tony Brise, Brian Redman, Tom Pryce et leurs rivaux sont sortis des stands – situés sur Ocean Boulevard à l’époque – des vitrines de magasin ont fait trembler, envoyé des tremblements dans les tribunes et créé un écho assourdissant sur tout le béton environnant.
La fréquentation officielle ce jour-là était de 46 000, mais cet événement F5000 n’avait servi que de course d’essai pour le mois de mars suivant, lorsque le Championnat du monde de Formule 1 se déroulerait en ville. Cela augmenterait le prestige de l’événement mais, en retour, le créateur et l’architecte de l’événement Chris Pook aurait besoin de Long Beach pour avoir l’air plus chic pour le cirque de Bernie Ecclestone. Et afin de justifier auprès du conseil municipal de Long Beach les dépenses à sept chiffres pour les améliorations locales, l’Association du Grand Prix de Long Beach devait faire de la F1 un visiteur récurrent. Pook et le fidèle lieutenant du GPALB Michaelian (contrôleur financier à l’époque) ont fait bouger les choses, ont fait avancer les choses et ont recueilli des conseils avisés de la part de Les Richter, président de Riverside Raceway.
Le «Grand Prix des États-Unis d’Ouest» qui s’est tenu les 26 et 28 mars (oui, six mois seulement après l’édition F5000) a dépassé tout le reste du calendrier de la F1 en termes de festivités. Pook et Michaelian ont effectivement établi un nouveau modèle pour les événements de sport automobile sur les parcours de rue, en présentant le spectacle aux gens, mais aussi en les divertissant, que l’acte titre soit sur la bonne voie ou non. Le mardi de la semaine de course, les voitures de F1 étaient garées sur l’avenue des Pins dans ce qui était en fait une exposition de concours, où le public était autorisé à se mêler, à poser des questions aux membres de l’équipe et à poser pour des photos avec les voitures et les pilotes. Le week-end dernier, il y avait des parachutistes, des expositions de dragsters, une course de célébrités Toyota, des équipes de cascades à moto, des voitures de F1 historiques et des survols. Et après la voltige Hawker Sea Fury, le son et la fureur de 22 pur-sang acrobatiques du Grand Prix, rebondissant et parcourant le parcours, montent en flèche alors que les gros pneus à biais ont perdu la traction sur la surface poussiéreuse.
Dan Gurney, consultant pour le GPALB, se tient prêt comme ami et ancien rival Stirling Moss interviewe Ronnie Peterson avant la course de 1976.
Photo par: David Phipps
Après un week-end comme celui-là, peu importait que la Ferrari de Clay Regazzoni laisse tout le monde derrière et domine la course. À ses débuts, la vue de ces voitures franchissant la limite d’adhérence à chaque virage peut encore sembler incongrue mais, bon sang, c’était spectaculaire. La cerise sur le sundae de ce dimanche était Phil Hill faisant la démonstration d’une Ferrari 312T de rechange juste avant la course, et Dan The Man sur le podium pour interviewer Mega Rega.
Et donc, après avoir embrassé l’histoire, Long Beach a alors commencé à le faire. Même dans les occasions où le vainqueur était dominant, le résultat était mémorable. En 77 – la première année de soutien des concessionnaires Toyota locaux – la bataille à trois entre Wolf de Jody Scheckter, Lotus de Mario Andretti et Ferrari de Niki Lauda était envoûtante. En 78, lorsque la ligne de départ est passée d’Ocean à Shoreline, la recrue Gilles Villeneuve a choqué le monde en menant confortablement avant de grimper à mi-distance sur Shadow de Regazzoni et de remettre la victoire à son coéquipier Carlos Reutemann. En 1979, Gilles a fait amende honorable avec une course dominante aux dames, une performance que Nelson Piquet de Brabham a imitée l’année suivante pour marquer sa première victoire en F1.
Avec le Queen Mary formant une toile de fond unique, le loup de Jody Scheckter dirige le Lotus du futur vainqueur Mario Andretti et la Ferrari de Niki Lauda en 1977.
Photo par: Motorsport Images
Le gars que Piquet a battu ce jour-là, Riccardo Patrese, a ensuite revendiqué sa première pole position lorsque la F1 est revenue au printemps suivant, mais un filtre à carburant bloqué dans ses flèches a laissé les honneurs de la course aux pilotes duels Williams, Alan Jones ayant finalement prévalu sur Carlos Reutemann.
Ce fut la dernière année de l’épingle à cheveux lente mais large à la fin de Shoreline Drive. Pour faire place à la construction du Hyatt, en 1982, une nouvelle séquence droite-gauche-droite relierait Shoreline à la montée de l’avenue des Pins jusqu’à Ocean Boulevard. En 83, Ocean était parti aussi – le trafic du week-end de Long Beach avait été trop perturbé, selon les spoilsports – et donc (logiquement) les stands se sont déplacés vers Shoreline, où la grille s’est formée. Mais malheureusement, cela a également signifié que nous avons perdu la pente de Pine et le saut Linden, remplacés par une section sinueuse menant à Seaside Way (qui reste la ligne droite arrière de la piste actuelle), puis un itinéraire alambiqué de la même manière vers Shoreline.
La Ferrari 312T3 victorieuse de Carlos Reutemann en 1978.
Photo par: David Phipps
Le lendemain de l’événement de 83, remporté de façon mémorable par McLaren de John Watson du 22e sur la grille, les rumeurs répandues sur l’avenir de l’événement se sont confirmées; c’était la dernière visite de la Formule 1 sur la côte ouest. Pook était ami avec Ecclestone, mais les frais d’hébergement en F1 avaient trop augmenté pour un événement dont la fréquentation le jour de la course avait atteint un plateau au sud de 100 000 personnes.
«Nous ne pouvons pas gagner suffisamment d’argent pour justifier [F1] course « , a déclaré Pook à l’époque. « En huit ans de course à la Formule 1, les actionnaires n’ont pas touché un centime. »
Il a donc changé l’événement pour les voitures Indy pour 1984, et a donné un aperçu intéressant de la façon dont la F1 avait changé au cours des huit dernières années.
« J’ai été impressionné par la croissance de la série CART », a-t-il dit, « et ce sont de bonnes personnes avec qui faire des affaires … Il est plus facile et beaucoup moins cher pour nous d’embaucher un chauffeur automobile Indy à des fins promotionnelles que d’obtenir une F1 chauffeur. »
Mario Andretti gagnerait quatre GP de Long Beach, y compris ici en 1984, la première fois qu’il présentait des voitures Indy plutôt que de la F1.
Photo par: Motorsport Images
Cela l’est toujours, et cela fait partie du charme d’IndyCar, tout comme les prix des billets qui permettent à l’AGPLB (Acura a remplacé Toyota l’année dernière) de rester l’une des bonnes affaires pour les spectateurs dans le sport. Mais ce sont les installations du site et l’accès des fans aux stars, humaines et mécaniques, qui restent la clé de l’attrait hors piste de la série NTT IndyCar et du championnat IMSA WeatherTech SportsCar, et cela est en quelque sorte accentué à Long Beach. C’est peut-être parce que beaucoup de ceux qui font la queue pour des autographes ici ne sont pas des fans inconditionnels, mais grâce à l’osmose en assistant à ce Grand Prix local et peut-être en regardant l’Indy 500 à la télévision, ils ont appris à connaître les noms des meilleurs pilotes.
En 45 épisodes, Long Beach a vu des courses sur le fil du rasoir, d’autres qui ont été décidées à peu près au 1er tour, tandis que la majorité a couvert tous les points entre ces extrêmes. Le destin propose des cartes ici comme il le fait dans tout autre lieu. Pour cette raison également, le lieu a présenté régulièrement des rôles de champions – Jones, Lauda, Piquet, Mario et Michael Andretti, Big et Little Al Unser, Paul Tracy, Dario Franchitti, Jimmy Vasser, Alex Zanardi, Juan Pablo Montoya, Helio Castroneves, Gil de Ferran, Ryan Hunter-Reay, Will Power et Alexander Rossi – mais a également connu le succès de gagnants plus rares tels que Regazzoni, Watson, Mike Conway (deux fois!), Takuma Sato et James Hinchcliffe.
Le parcours est de 1,968 miles ces jours-ci, et c’est plus simple que la disposition d’origine (à certains égards plus exigeante pour les conducteurs essayant de couper un dixième ici et un demi-dixième là), mais les fonds et certains coins seraient familiers même à ceux qui n’ont pas visité depuis les années 70. Certains bâtiments sont usés, les blocs de béton ont leurs cicatrices et le trottoir est miteux et fatigué par endroits, mais les lignes de vue autour de la piste peuvent encore vous faire flotter sur un nuage de nostalgie à l’époque de la lecture des rapports de course de Long Beach illustrés par sépia images et imprimés sur du papier magazine beige et granuleux, lorsque vous deviez compter sur votre esprit pour ajouter la couleur et l’atmosphère du lieu et du temps.
Le policheur de Penske, Will Power, dirigera l’éventuel vainqueur Dario Franchitti de Chip Ganassi Racing et Rafael Matos de Luczo Dragon Racing au départ en 2009.
Photo par: Bob Heathcote
Le Grand Prix de Long Beach aurait pu être une exposition unique de F5000 en 1975, ou un événement qui a tout simplement cessé après le départ de la Formule 1, ou qui a échoué lors de la division des roues ouvertes aux États-Unis. Ce qui l’a sauvé pendant quatre décennies et demie, à part les décisions prises par Pook, Michaelian et ses propriétaires depuis 2005, Kevin Kalkhoven et Gerry Forsythe, c’est que cet événement est devenu ancré dans la psyché SoCal en mélangeant parfaitement l’informalité avec prestige.
C’est pourquoi les 16 et 18 avril 2021 ne peuvent pas arriver assez tôt.
