Énorme cratère d'astéroïdes trouvé sous la glace au Groenland

L'impact de 19 km de large était resté dissimulé sous une couche de glace épaisse d'un demi-kilomètre jusqu'à ce qu'il soit exposé par un système radar à la pointe de la technologie à l'Université du Kansas.

Situé sous le glacier Hiawatha, dans le nord-ouest du Groenland, ce cratère serait le résultat d'un astéroïde ferreux d'environ un kilomètre qui aurait frappé l'île à la fin du Pléistocène.

La période du Pléistocène – qui a commencé il y a environ 2,6 millions d'années et a duré jusqu'à environ 11 700 ans – a inclus la dernière période glaciaire, au cours de laquelle de vastes glaciers ont recouvert la surface de la planète.

Il a fallu près de deux décennies pour identifier le cratère. La plupart des données nécessaires ont été collectées entre 1997 et 2014, et les résultats ont maintenant été détaillés dans un nouveau document pour le dernier numéro de Science Advance.

Le co-auteur John Paden, professeur d'ingénierie électrique et d'informatique à l'Université du Kansas, a déclaré: "Nous avons collecté de nombreuses données de sondage radar au cours des deux dernières décennies, et les glaciologues ont mis en place ces ensembles de données de sondage radar. produire des cartes de la nature du Groenland sous la glace.

"Des chercheurs danois regardaient la carte et ont vu cette grande dépression ressemblant à un cratère sous la calotte glaciaire. Ils ont également examiné des images satellite. Comme le cratère se trouve au bord de la calotte glaciaire, vous pouvez également voir un motif circulaire.

"Les deux combinés ont clairement plaidé en faveur de la création d'un site de cratère d'impact."

Basé sur cette découverte, le sondeur de profondeur à radar cohérent multicanal (MCORDS) – construit pour l'université par l'Institut Alfred Wegener en Allemagne – a commencé son étude en mai 2016.

Une fois que le système radar a fait son travail, une équipe de recherche a effectué ses propres enquêtes sur le terrain.

Il reste encore du travail à faire pour déterminer le moment précis de l'impact de l'astéroïde et la découverte de débris possibles au sud-ouest du site pourrait aider à réduire la plage de dates.

Le professeur Paden a expliqué: "Des débris auraient été projetés dans l’atmosphère, ce qui aurait une incidence sur le climat et la possibilité de faire fondre beaucoup de glace.

"Donc, il pourrait y avoir eu un afflux soudain d’eau douce dans le détroit de Nares entre le Canada et le Groenland qui aurait affecté le débit des océans dans toute cette région.

"Les éléments de preuve indiquent que l'impact est probablement survenu après la formation de la calotte glaciaire du Groenland, mais l'équipe de recherche travaille toujours sur la datation précise."

Le professeur Paden était l’une des nombreuses mais exclusives équipes de chercheurs qui ont travaillé à révéler l’impact du cratère, avec des collègues de l’Université de Copenhague parmi ceux qui ont participé au projet.

Il a admis qu'il était excité de publier finalement les résultats.

«C’était vraiment cool. C’est le genre de choses où je suis rentré chez moi et où j’en ai parlé à mes enfants», a déclaré le professeur Paden.

«C’est un de ces moments amusants. Ils ont été impressionnés. Souvent, mes recherches n’ont pas été aussi intéressantes pour eux, mais ce cratère d’impact était une chose à laquelle ils pouvaient se connecter.»