Avec le recul, la décision de Toyota de placer Yuji Kunimoto dans la troisième TS050 Hybrid pour les 24 Heures du Mans en 2017 au détriment de Hirakawa semble en effet déroutante – et pas seulement parce que les performances de Kunimoto se sont avérées médiocres. .
Si vous regardez les records respectifs des deux pilotes depuis lors, Kunimoto a eu du mal à se rapprocher des hauteurs qu’il avait escaladées en 2016, lorsqu’il a remporté le titre de Super Formula. À l’inverse, Hirakawa est allé de mieux en mieux, au point qu’il a une prétention légitime au label de meilleur coureur domestique du Japon ces dernières années.
Faute de seulement sept points en deux saisons, Hirakawa et son coéquipier de TOM, Nick Cassidy, pourraient désormais être trois fois champions de SUPER GT. Depuis 2015, personne n’a remporté plus de courses GT500 que Hirakawa, avec la paire Nissan Tsugio Matsuda et Ronnie Quintarelli égalant son décompte de victoires égales dans cette période et personne d’autre n’en a marqué plus de cinq.
Victoires de la course SUPER GT depuis 2015:
Et en Super Formula, Hirakawa est l’homme de la forme, menant le championnat après une victoire des feux au drapeau à Motegi. Lors de ses quatre derniers départs dans la série, il a été en pole trois fois.
Remontez l’horloge à 2016 et Hirakawa était considéré comme un shoo-in pour le siège Toyota LMP1 qui est finalement allé à Kunimoto. Il a impressionné dans sa campagne en European Le Mans Series, dans laquelle lui et ses coéquipiers de TDS Racing Mathias Beche et Pierre Thiriet auraient presque certainement remporté le titre sans problème électrique lors de la finale de la saison. Ses chronos au Mans étaient également là-haut avec les meilleurs coureurs LMP2.
Il pilotait la TS050 Hybrid elle-même pendant les essais où Hirakawa, alors âgé de 23 ans, est tombé, alors que Kunimoto est entré dans le cadre avec son titre de Super Formula et a finalement propulsé son compatriote au poste de course pour rejoindre Jose Maria Lopez et Nicolas. Lapierre sur la liste de la Toyota n ° 9 de troisième corde à La Sarthe pour la course 2017.
# 46 Thiriet par TDS Racing Oreca 05 Nissan: Pierre Thiriet, Mathias Beche, Ryo Hirakawa
Photo par: Eric Gilbert
Et pourtant, Hirakawa estime que l’expérience du rejet ne fait que le rendre plus fort, lui donnant le désir de montrer à ses employeurs ce qu’ils manquaient.
«J’étais tellement déçu», a déclaré Hirakawa à Motorsport.com, en revenant sur l’épisode. «C’était à Portimao [during a pre-season test] quand ils l’ont dit. J’étais triste, mais je devais l’accepter. n’a pas fait une bonne performance en cela [LMP1] voiture, donc je ne pouvais rien dire. Ma conduite était correcte, mais les réglages et l’expérience n’étaient pas là.
«J’ai fait un test de Super Formula après ça [deputising for the absent TOM’S drivers], J’ai fait un bon test, j’étais le plus rapide au général et cette année-là, j’ai remporté la SUPER GT. C’était difficile pour moi, mais cela m’a fait faire un pas mentalement et tout. C’était une bonne expérience, en fait.
Cette année-là, 2017, était d’ailleurs le début de l’alliance Hirakawa-Cassidy en SUPER GT. En 2015 et 2016, Hirakawa avait été associé à Andrea Caldarelli, mais lorsque l’Italien a été transféré pour rejoindre le Team LeMans, le pilote de deuxième année Cassidy a fait le déplacement en face de la voiture # 36 TOM’S pour rejoindre Hirakawa dans le # 37, où la paire sont restés depuis.
Le partenariat a bien démarré avec la victoire lors de la toute première course de l’année à Okayama, qui a également marqué les débuts de la Lexus LC500. Une autre victoire a suivi plus tard dans l’année en Thaïlande, ce qui a aidé Hirakawa et Cassidy à éviter une charge tardive du duo Nissan Matsuda et Quintarelli et à remporter le titre par deux points.
Vainqueurs de la course # 37 Team Tom’s Lexus LC500: Ryo Hirakawa, Nick Cassidy
«Quand nous avons commencé comme coéquipiers en 17, j’ai beaucoup appris de lui en tant que pilote», déclare Cassidy de Hirakawa. «Il a toujours été super rapide. À cette époque, il faisait toujours des mouvements audacieux et était le gars qui attaquait. Maintenant, il voit la course d’une manière plus large, ce qui est bien. Mais aussi chaque année, nous nous entendons mieux.
«Nous avons eu nos difficultés au début. Nous avons eu quelques divergences d’opinion sur la construction des pneus. J’apprenais encore un peu GT500; J’étais à ce stade le deuxième pilote de l’équipe. Ryo avait été avec son ingénieur [Masaki Saeda] sur # 37 depuis quelques années déjà et j’étais le nouveau gars, ce qui est compréhensible.
«Il y a eu quelques difficultés, mais nous avons quand même remporté le championnat. Chaque année, nous sommes également devenus plus similaires sur les réglages et la sensation des pneus. Au début, nous nous sommes concentrés sur une voiture qu’il aime, puis nous nous sommes concentrés davantage sur ce que j’aime, et maintenant nous nous faisons confiance.
Hirakawa dit également qu’être jumelé avec Cassidy a été vital dans son propre développement, ce qui a également montré dans Super Formula – où il conduit pour Team Impul et détient une avance de 14 points au championnat après seulement deux courses jusqu’à présent cette saison.
Ryo Hirakawa, équipe Impul
Photo par: Masahide Kamio
«Il a beaucoup d’expérience et de connaissances, en particulier sur la configuration», déclare Hirakawa à propos de son partenaire Kiwi SUPER GT. «J’apprends beaucoup de lui sur les réglages, et cela m’aide dans tout, même en Super Formula. Son point fort dans la mise en place et la réflexion sur la stratégie. Je le vole! Ce fut une bonne expérience, en fait.
Hirakawa et Cassidy sont devenus très proches de devenir deux fois champions l’année suivante, ne manquant que le duo Honda Naoki Yamamoto et Jenson Button lors d’une fusillade finale à Motegi, et l’année dernière, les pilotes de la Lexus # 37 TOM’S étaient très les « champions moraux » de la saison – perdant seulement contre Kazuya Oshima et Kenta Yamashita, le couple du Team LeMans à cause de la controverse opposant le FCY à Fuji.
En effet, par rapport aux couples « grands » établis comme Matsuda et Quintarelli ou le duo Cerumo Toyota Yuji Tachikawa et Hiroaki Ishiura, le bilan de Cassidy et Hirakawa se compare plus que favorablement, surtout si l’on tient compte du fait que la paire n’a encore que 26 ans. ans – plus d’une décennie plus jeune que Quintarelli ou Ishiura.
«Je dirais que nous sommes la référence [pairing], probablement », dit Cassidy. «Nous n’avons jamais terminé en dehors des deux premiers du championnat, et cette année, nous sommes en très bonne position pour remporter un autre championnat. Nous sommes très proches en tant que binôme d’être trois fois champions. Je suis fier du fait que nous ayons toujours été là, et cette année n’est pas différente.
# 37 Toyota GR Supra de TOM: Ryo Hirakawa, Nick Cassidy
Photo par: Masahide Kamio
Avec trois courses à disputer en SUPER GT cette saison, Hirakawa et Cassidy ne sont qu’à un point de la tête du championnat, après avoir remporté l’ouverture de la saison à Fuji et accumulé des points solides à chaque course depuis, même dans des situations peu prometteuses. La course la plus récente à Fuji, où le duo a terminé quatrième malgré des problèmes de moteur, en est un bon exemple.
C’est tout un revirement par rapport à la pré-saison, quand Hirakawa s’est cassé la clavicule droite dans un accident d’entraînement à Guam et Cassidy est tombé malade lors des essais de Sepang, limitant sa course au volant de la toute nouvelle Toyota GR Supra pendant une étape critique.
Hirakawa plaisante sur le fait qu’il «meurt de faim» pour un deuxième titre tant attendu en SUPER GT avant d’avertir: «L’année dernière, nous pensions que nous serions bons pour le championnat, mais le Team LeMans a gagné à Fuji avec une voiture aussi lourde. [with the help of the FCY]. Donc, nous devons simplement continuer à pousser autant que possible et voir ce qui se passe; c’est tout ce que nous pouvons faire.
Alors que Cassidy a marqué sa pause internationale avec un entraînement en Formule E avec Envision Virgin Racing pour 2021, Hirakawa attend toujours un autre coup sur la scène mondiale. Une apparition de TOM’S à la finale du DTM à Hockenheim l’année dernière a été sa seule course loin du Japon depuis la dernière manche de la saison ELMS 2017.
Ryo Hirakawa, LEXUS TEAM KeePer TOM’s, Lexus LC-500
Photo par: Alexander Trienitz
Cassidy est convaincu qu’Hirakawa ferait un bien meilleur travail dans une voiture LMP1 maintenant que lorsque l’occasion lui a été donnée de courir en Europe pour la première fois, déclarant: «Il serait beaucoup plus fort. Je pense qu’il était très rapide à l’époque, mais il est plus expérimenté maintenant, et il le prouve aussi en Super Formula [as SUPER GT]. »
Hirakawa admet qu’il n’y a eu «pas tellement» de contact ces derniers temps avec Toyota Gazoo Racing Europe, qui gère le programme LMP1, reconnaissant que Kenta Yamashita, rival au titre de Super Formula et actuel protégé du TGR-E, «fait son travail». Pourtant, il n’exclut pas la possibilité qu’une autre chance se présente à l’avenir s’il conserve sa forme actuelle.
«J’espère que cela va arriver, mais ce n’est pas sous mon contrôle», dit-il. «Je me concentre uniquement sur la course au Japon; même au Japon, le niveau est si élevé. Personne ne sait pour l’avenir, alors je ferai de mon mieux et nous verrons ce qui se passera. Maintenant je me sens beaucoup plus fort, et si une autre chance se présentait, je pense que je pourrais y arriver. J’ai confience. »
Au moins pour l’avenir immédiat, Toyota se concentre sur le toilettage de Yamashita, qui mérite clairement son appel. Mais si TGR-E devait à l’avenir avoir besoin d’un autre pilote japonais, il pourrait certainement faire bien pire que de donner à Hirakawa une seconde chance.
Ryo Hirakawa, équipe Impul
Photo par: Jun Goto
