Les longues journées d’été offrent peu d’évasion aux scientifiques de l’Institut Leibniz de Berlin pour la recherche sur le zoo et la faune.
Avec une équipe internationale d’experts en reproduction et vétérinaires, ils essaient de résoudre l’un des problèmes les plus urgents de la conservation mondiale aujourd’hui; ils veulent sauver de l’extinction un mammifère africain magnifique mais bien assiégé.
C’est ce problème gênant qui a amené Sky News dans un bâtiment de recherche du zoo de Schwerin, dans le nord de l’Allemagne.
Un rhinocéros blanc du sud appelé Karen a été impliqué dans l’expérience
À l’intérieur d’un enclos renforcé de béton arpentait un rhinocéros blanc du sud appelé Karen.
La femelle de 17 ans avait été sélectionnée pour une expérience d’une importance cruciale.
Les scientifiques allaient essayer de la transformer en mère avec des œufs fécondés – ou des embryons – créés en laboratoire.
Théoriquement du moins, la fécondation in vitro – ou cette «FIV de rhinocéros» – a le potentiel de sauver le rhinocéros blanc du nord, un brouteur jadis nombreux qui s’étendait sur de grandes parties de l’Afrique centrale et orientale.
Le blanc du nord est fonctionnellement éteint après des décennies de braconnage et de perte totale d’habitat naturel.
Il reste deux femelles gardées sous garde armée dans une réserve au Kenya, mais aucun des deux animaux n’est capable de se reproduire.
Le dernier mâle blanc du nord, nommé Soudan, décédé en 2018.
S’appuyant sur l’expertise d’experts en fertilité en Italie, les scientifiques ont réussi à créer trois précieux embryons de rhinocéros blancs du nord, prêts à être implantés dans un rhinocéros blanc du sud moins menacé.
Ce que les experts ne comprennent pas entièrement, cependant, c’est comment et quand implanter ces organismes fabriqués en laboratoire dans l’utérus ou l’utérus d’une mère porteuse.
C’est là que Karen entre en jeu.
Notre équipe a regardé le Dr Frank Goritz tirer deux fléchettes chargées de sédatifs juste derrière l’oreille gauche de Karen et elle a trébuché au sol après environ 20 minutes.
C’est un travail délicat entrepris sur une créature de deux tonnes.
« L’anesthésie est toujours dangereuse pour ces animaux, les rhinocéros en particulier », a-t-il déclaré.
Le Dr Frank Göritz tire deux fléchettes chargées de sédatifs sur le rhinocéros
Quand Karen s’est endormie, les scientifiques se sont mis au travail.
Le Dr Thomas Hildebrandt a isolé un embryon au microscope pendant qu’un collègue préparait l’animal pour la procédure.
L’utérus d’un rhinocéros est situé à cinq pieds à l’intérieur du corps de l’animal et le seul moyen pratique de l’atteindre est par le rectum.
C’est une procédure particulièrement difficile à essayer.
Le Dr Hildebrandt a déclaré: «Nous avons créé jusqu’à présent trois embryons à partir du rhinocéros blanc du nord, mais avant de procéder à la procédure complète en une mère porteuse, nous devons savoir que ce système fonctionne.
« C’est une première étape très importante pour prouver que le transfert d’embryons fonctionne. »
Le Dr Göritz travaille pour sauver le rhinocéros blanc du nord de l’extinction
En utilisant une combinaison d’équipements de haute et de basse technologie, Sky News a regardé les scientifiques déplacer l’embryon dans le corps du rhinocéros à travers des bobines de tube en plastique dans une aiguille longue et délicate.
Une machine de numérisation 4D sophistiquée a été déployée pour les guider dans leur travail.
Il y a eu des moments de tension. L’équipe a perdu l’embryon lors de leur première tentative, mais l’organisme microscopique a été découvert dans un tube en plastique et ils ont réussi à l’implanter lors de leur deuxième essai.
Après la procédure, le Dr Robert Hermes a déclaré qu’ils avaient toutes les raisons d’être optimistes.
« Nous avons détecté la première fois que nous n’étions pas au bon endroit », a-t-il déclaré.
«Il était difficile avec le cathéter (tube) de placer l’embryon parce que tout est question de pêche à la ligne et de petits détails, alors nous l’avons essayé une deuxième fois et cette fois, le cathéter est vraiment entré très facilement et nous avons essayé de le mettre très près de l’ovaire … et maintenant c’est à elle. «
Les derniers rhinocéros blancs du nord survivants, Najin (à gauche) et sa fille Fatu, ne peuvent pas porter de grossesse
Il a dit qu’il y avait des raisons supplémentaires d’optimisme dans la cour.
L’équipe avait utilisé un taureau stérile appelé Kimba pour stimuler Karen avant la procédure.
« Le moment semble être vraiment bon (parce que) le taureau a indiqué qu’il était intéressé par elle il y a quelques jours … et si quelqu’un sait, il devrait le savoir », a déclaré le Dr Hermes.
Il y a cependant des limites aux connaissances et à l’expertise des scientifiques.
Le rhinocéros blanc du sud de deux tonnes a survécu à l’expérience de FIV, retrouvant ses pieds après une répétition inattendue, mais nous avons depuis appris de l’équipe de l’Institut Leibniz que la grossesse a échoué.
Il est peu probable que le Dr Hildebrandt et son équipe soient découragés dans leur tentative de sauver les Blancs du Nord, mais ce sera un processus difficile et long.
