Griffe droite.
Stephen Poropat / Musées Victoria
Une poignée d'os, y compris une griffe de 8 pouces (20 centimètres) découverte dans la formation Eumeralla, vieille de 107 millions d'années, en Australie, indique la découverte d'une nouvelle espèce de dinosaure carnivore. La découverte rare a intrigué les paléontologues car les os semblent presque identiques à une espèce précédemment découverte qui vivait environ 10 millions d'années plus tard et à des milliers de kilomètres plus au nord.
La découverte, publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology, comprend deux dents, deux pinces, un os de la cheville et un os du cou appartenant à un groupe de dinosaures théropodes, notamment des bêtes comme le T. rex, appelés mégaraptorides. Cette découverte s'ajoute aux centaines de fossiles découverts à Eric the Red West (ERTW), un site situé au sud-ouest de Melbourne, en Australie, mais elle est particulièrement intéressante en raison de sa ressemblance avec une espèce appelée Australovenator wintonensis.
"Tous ces os, autres que la vertèbre, peuvent être comparés à l'Australovenator wintonensis et semblent tous très similaires", déclare Stephen Poropat, paléontologue à la Swinburne University et premier auteur de l'étude.
La ressemblance frappante est une énigme pour les chercheurs car Australovenator wintonensis a été découvert dans le Queensland, une région située à des milliers de kilomètres au nord de ERTW. Ces os ont été datés il y a 95 millions d'années, ce qui signifie qu'il existe un écart de 10 millions d'années entre les deux découvertes de fossiles.
"Il est possible que nous ayons trouvé des ossements d'individus d'australovenator subadultes", dit Poropat, "mais il est plus probable qu'il s'agisse d'une espèce différente.
"Avoir une espèce de dinosaure qui dure plus de 10 millions d'années serait extraordinaire, mais pas impossible."
La découverte la plus impressionnante est peut-être la remarquable griffe de 8 pouces. Poropat explique la forme unique – celle que vous connaissez probablement si vous avez déjà vu Jurassic Park – est essentiellement identique aux griffes de mégaraptorides trouvées dans d'autres régions, y compris Megaraptor, un théropode découvert en Argentine avec une taille de presque 13 pouces griffe.
Avec seulement des fragments du fossile actuellement disponibles, il n'a pas encore reçu de nom officiel ni d'identifiant. Cependant, Eric the Red West a découvert des fossiles stellaires dans le passé et Poropat espère que d’autres ossements de théropodes seront découverts à l’avenir. Une autre expédition sur le site aura lieu en novembre.
"Les gisements sont tous représentatifs de rivières profondes et à débit assez rapide. Nous ne nous attendons donc pas à trouver tout le squelette d'un animal terrestre, mais nous pourrions avoir de la chance", dit-il.
