Cette illustration visualise la forme de l’ouragan spatial observé dans les données satellitaires de 2014.
Université Qing-He Zhang / Shandong
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Cette semaine, une équipe de chercheurs a dévoilé les résultats d’une étude mettant en lumière la toute première observation d’un ouragan spatial dans la haute atmosphère de notre planète. Contrairement aux tristement célèbres cyclones qui font des ravages plus près de la surface de la Terre, l’ouragan spatial était composé de plasma tourbillonnant et d’électrons «plu».
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« Jusqu’à présent, il était incertain que les ouragans de plasma spatial aient même existé, donc le prouver avec une observation aussi frappante est incroyable », a déclaré lundi le scientifique spatial de l’Université de Reading Mike Lockwood. Lockwood est co-auteur d’un article sur le phénomène publié dans la revue Nature Communications fin février.
Les scientifiques ont découvert l’événement après avoir réanalysé les données recueillies par les satellites en août 2014. Des chercheurs de l’Université du Shandong en Chine ont dirigé l’équipe qui a fait la découverte. Les données ont montré une masse de plasma de 620 miles de large (1000 kilomètres) tourbillonnant au-dessus du pôle Nord. Il avait des bras en spirale et a duré près de huit heures.
Le plasma est un domaine d’étude brûlant. La NASA, qui a étudié les tornades plasmatiques spatiales, décrit le plasma spatial comme «des particules chargées, comme des électrons et des ions». Ces particules traversent l’espace et peuvent causer des problèmes aux satellites et aux astronautes. L’agence spatiale était également à l’origine d’un article de 2019 sur les «tsunamis à plasma» sur le soleil.
Lockwood a souligné « un transfert exceptionnellement important et rapide d’énergie éolienne solaire et de particules chargées dans la haute atmosphère de la Terre » comme ce qui a alimenté l’ouragan spatial. L’existence d’au moins un ouragan spatial connu dans ces circonstances suggère qu’ils pourraient être communs dans les atmosphères d’autres planètes.
Comprendre le propre ouragan spatial de la Terre pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la météorologie spatiale et son impact sur les systèmes sur lesquels nous comptons, comme le GPS. En prime, cela semble cool de dire «ouragan spatial».
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