Un petit sac à dos pour ordinateur orne la coquille de cet escargot loup rose.
Inhee Lee
À l’aide d’un petit ordinateur de la taille d’une gomme à crayon, les scientifiques ont découvert comment une espèce d’escargot arboricole indigène a réussi à survivre à un prédateur vicieux qui a anéanti 50 autres espèces d’escargots dans le Pacifique Sud.
Les autorités françaises qui dirigeaient les îles de la Société du Pacifique Sud ont introduit ce prédateur, l’escargot-loup rose, en 1974 pour tenter de freiner la propagation de l’escargot géant africain qui avait été précédemment introduit comme source de nourriture, selon The Guardian. Les actions de l’escargot loup rose sont moins que roses, malgré son surnom. Il se déplace plus rapidement que la plupart des escargots et attaque et mange voracement les escargots et les limaces.
Les îles de la Société sont un groupe d’îles qui abritent des centaines d’espèces animales endémiques, selon le World Wildlife Fund. Sur les 61 espèces d’escargots arboricoles indigènes des îles avant l’arrivée du loup rose en ville, Partula hyalina fait partie des cinq qui ont survécu à l’état sauvage.
Alors, comment le P. hyalina à carapace blanche a-t-il échappé aux griffes de son prédateur ? Dans une nouvelle étude publiée mardi dans la revue Communications Biology, des scientifiques de l’Université du Michigan révèlent leur réponse.
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« Nous avons pu obtenir des données que personne n’avait pu obtenir », a déclaré David Blaauw, co-responsable de l’équipe qui a développé le Michigan Micro Mote, ou M3, l’ordinateur utilisé dans l’étude. « Et c’est parce que nous avions un petit système informatique qui était assez petit pour coller à un escargot. »
Les scientifiques de l’UM ont émis l’hypothèse en 2015 que P. hyalina était capable de persister dans les habitats de lisière de forêt ensoleillés en revêtant une coquille qui réfléchissait plutôt qu’absorbait les niveaux de rayonnement lumineux qui tueraient ses homologues à carapace plus foncée. Leur étude les a obligés à suivre les niveaux d’exposition à la lumière que les deux espèces d’escargots ont connus au cours d’une journée typique, ce qui les a amenés à unir leurs forces avec les ingénieurs UM qui ont créé le M3. Les inventeurs appellent leur M3 « le plus petit ordinateur du monde ».
Le système M3 disposait d’un récupérateur d’énergie qui lui permettait de recharger sa batterie à l’aide de minuscules cellules solaires. Pour l’étude, les détectives d’escargots ont mesuré les niveaux de lumière en mesurant la vitesse à laquelle la batterie s’est chargée.
Sur l’île de Tahiti, qui fait partie des îles de la Société, les chercheurs ont collé les M3 directement sur les coquilles des escargots roses. P. hyalina est une espèce protégée, les scientifiques n’ont donc pas placé les M3 directement sur leur coquille. Au lieu de cela, ils ont utilisé des aimants pour placer des M3 sur le dessus et le dessous des feuilles où ils reposaient. Ils ont découvert que P. hyalina était régulièrement exposé à des niveaux de rayonnement solaire significativement plus élevés dans ses habitats de lisière de forêt que ceux endurés par le prédateur.
Ce n’est pas le dernier hourra pour le M3. Il est également utilisé par l’Université du Michigan dans un projet qui vise à suivre les voies de migration des papillons monarques. En attendant, les Partulas continueront de sillonner l’archipel grâce à leurs coquilles pâles et ensoleillées.
