De rares pangolins géants – parfois connus sous le nom de fourmiliers écailleux pour leur armure protectrice – ont été filmés.
Les chercheurs du zoo de Chester ont filmé les créatures dans leur habitat naturel, puis se sont engouffrées dans le sous-bois du sanctuaire de Ziwa en Ouganda, offrant ainsi un aperçu extraordinaire de l'espèce secrète nocturne.
Un clip montre un pangolin géant assis sur sa queue puissante tout en se tenant à un arbre avec ses griffes. Une autre montre un bébé qui s'accroche à l'arrière d'un adulte alors qu'il se déplace dans les buissons.
Stuart Nixon, responsable de la recherche sur le terrain en Afrique au zoo de Chester, a déclaré: "En l'absence de pangolins géants dans les zoos et les parcs de safari, nulle part dans le monde, tous nos efforts de conservation doivent être axés sur leur préservation à l'état sauvage.
"La course est ouverte contre des réseaux criminels qui valorisent uniquement les pangolins morts, afin de sauver cette espèce et de la protéger pour l'avenir."
Les animaux se nourrissent de termites et de fourmis avec leur longue langue
Les animaux, qui ont été filmés par 70 caméras de surveillance à détecteur de mouvement, sont connus pour leurs écailles protectrices superposées fabriquées à partir de la même substance que les ongles.
Les pangolins géants se situent quelque part entre les manetres et les tatous et se nourrissent de termites et de fourmis avec leur longue langue.
Ils peuvent également rouler en balles à grande vitesse pour se protéger.
Les créatures, qui se trouvent dans les forêts tropicales et les prairies d'Afrique équatoriale, peuvent atteindre près de six pieds de long et peser environ cinq pierres.
"Le pangolin géant est une espèce magnifique, mystérieuse et tout à fait fascinante, mais leur étude est extrêmement difficile", a déclaré M. Nixon.
"Etre nocturne, rare et très timide, ce n'est qu'avec les nouvelles technologies telles que les caméras de surveillance haute sensibilité que nous pouvons en apprendre davantage sur leur façon de vivre et d'interagir les unes avec les autres et avec leur environnement."
Les écologistes du zoo de Chester travaillant avec Rhino Fund Uganda espèrent installer des dispositifs de suivi sur les animaux pour en apprendre davantage sur leur comportement.
Les pangolins géants sont les espèces sauvages les plus trafiquées illégalement au monde.
Les douaniers de Hong Kong ont saisi un record de huit tonnes d'écailles de pangolin plus tôt ce mois-ci et près de 500 kg – provenant vraisemblablement de la République démocratique du Congo – ont été saisis en Ouganda.
