Des débris qui semblaient provenir d'un avion de l'armée de l'air chilienne qui avait 38 personnes à bord ont été retrouvés, ont indiqué des responsables.
L'avion C-130 Hercules, qui transportait 17 membres d'équipage et 21 passagers, a disparu moins de deux heures après son décollage de la ville méridionale de Punta Arenas le lundi après-midi.
Il survolait la zone notoirement turbulente du passage Drake lorsque le contact a été perdu, ce qui a incité les militaires à déclarer une alerte et à activer une équipe de recherche et de sauvetage.
Les équipes de recherche couvrent une zone du passage Drake
Le général Eduardo Mosqueira a annoncé mercredi qu'une matière "éponge" avait été trouvée flottant dans l'eau à environ 30 km du dernier emplacement connu de l'avion, qui était en route vers l'Antarctique.
L'analyse des débris prendra quelques jours avant que ses origines ne puissent être confirmées, mais le général a déclaré qu'il pourrait provenir des réservoirs de carburant internes de l'avion.
"Nous continuerons la recherche et espérons un meilleur résultat", a-t-il déclaré.
Mais il a averti que les efforts pour trouver l'avion devraient produire des résultats assez rapidement, ajoutant: "Nous pourrions ajouter quatre jours et porter cela à 10 jours, mais après cela, nous devrons décider de continuer ou non".
Le Chili reçoit l'aide de navires du Brésil, des États-Unis et d'autres
Entre-temps, les recherches se poursuivront, les équipes parcourant une zone d'environ 70 000 milles carrés à l'aide d'avions, de satellites et de navires, y compris des navires d'Argentine, du Brésil, d'Uruguay et des États-Unis.
Il couvre une grande partie du passage Drake, situé entre la pointe de l'Amérique du Sud et l'Antarctique.
Le C-130 avait 38 personnes à bord. Photo de fichier de l'armée de l'air chilienne
Ed Coleman, pilote et expert de l'Université aéronautique Embry-Riddle en Arizona, a déclaré que la route était dangereuse en raison des changements météorologiques rapides dans l'Antarctique.
Il a expliqué: "Vous pouvez avoir un ciel dégagé une minute, et en peu de temps plus tard, des tempêtes peuvent s'accumuler, ce qui en fait un défi, ce qui provoque des houles plus importantes et un air plus rugueux."
Les conditions seront tout aussi dangereuses pour les équipes de recherche et sauvetage, a-t-il ajouté.
