Des astronomes ont découvert une planète géante qui a survécu à la mort brutale de son étoile

Le rendu d’un artiste montre à quoi cela aurait pu ressembler lorsque l’étoile est morte et que sa planète semblable à Jupiter a survécu.

Observatoire WM Keck/Adam Makarenko

Notre soleil a une limite de temps. Il atteindra la fin de sa vie dans 5 milliards d’années. À quoi ressemblera notre système solaire après l’agonie du soleil ? Les astronomes ont découvert un système solaire lointain qui laisse entrevoir le sort des planètes du nôtre. La Terre sera probablement frappée, mais Jupiter pourrait survivre.

Une étude publiée mercredi dans la revue Nature détaille une planète semblable à Jupiter sur une orbite semblable à Jupiter autour d’une étoile naine blanche morte. Le système est situé près du centre de la Voie lactée et sa découverte via l’observatoire WM Keck à Hawaï montre que certaines des planètes de notre propre système pourraient continuer à exister même après que notre étoile ait traversé son inévitable crise de fin de vie en le futur lointain.

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« Cette preuve confirme que les planètes en orbite à une distance suffisamment grande peuvent continuer d’exister après la mort de leur étoile », a déclaré l’auteur principal Joshua Blackman, chercheur postdoctoral à l’Université de Tasmanie en Australie. « Étant donné que ce système est un analogue de notre propre système solaire, cela suggère que Jupiter et Saturne pourraient survivre à la phase de géante rouge du soleil, lorsqu’il manque de combustible nucléaire et s’autodétruit. »

On s’attend à ce que notre soleil passe par quelques phases lorsqu’il meurt. Il deviendra une géante rouge, une phase que la NASA décrit comme « généralement la période la plus violente de la vie d’une étoile ». C’est à ce moment-là que la Terre prendra un coup et deviendra inhabitable et probablement détruite.

Ensuite, le soleil prendra sa forme de naine blanche comme une étoile morte qui se refroidit et s’estompe. C’est le genre d’étoile que les astronomes ont repéré en orbite autour d’une planète semblable à Jupiter. L’observatoire Keck a partagé une animation vidéo de ce que ce système solaire lointain et sa planète survivante ont pu vivre.

Le co-auteur David Bennett de l’Université du Maryland et du Goddard Space Flight Center de la NASA a suggéré qu’un déplacement vers une lune de Jupiter et de Saturne pourrait valoir la peine d’être envisagé. Cela suppose que l’humanité est toujours là. Cela signifie que nos ambitions à long terme pour la vie interplanétaire devraient inclure un aperçu de certaines des lunes tentantes de Jupiter, comme Europa, la cible d’une prochaine mission de la NASA.

Déménager dans le voisinage de Jupiter ne résoudrait pas tous nos problèmes. Comme Bennett l’a souligné, « … nous ne serions pas en mesure de compter très longtemps sur la chaleur du soleil en tant que naine blanche. »

Certaines recherches antérieures, y compris un article de 2020 décrivant une planète géante qui a esquivé la destruction par sa propre étoile, montrent que la survie est une possibilité malgré la tendance de ces étoiles à s’éteindre dans un éclat de gloire. Les scientifiques sont encore en train de déterminer à quel point cela pourrait être courant ou rare.

La disparition de notre soleil n’est pas un problème urgent pour l’humanité, mais ce n’est pas une mauvaise idée d’anticiper. Une vision extrêmement optimiste et inspirée de la science-fiction pourrait voir une civilisation humaine lointaine s’étendre pour vivre non seulement au-delà de la Terre et de Mars et même de Jupiter, mais aussi dans d’autres systèmes solaires bien avant que notre planète ne devienne grillée.

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