La légende de la Formule 1, Niki Lauda, est décédée à l'âge de 70 ans, a déclaré sa famille.
L'Autrichien – triple champion du monde et seul homme à avoir remporté le titre de pilote chez Ferrari et McLaren – est décédé lundi, moins d'un an après avoir subi une greffe de poumon.
Dans une déclaration touchante, sa famille a déclaré que l'entrepreneur devenu pilote de vol resterait "un modèle et une référence pour nous tous".
Lauda, vu avec Lewis Hamilton, était un habitué des courses de F1 ces dernières années
Lauda est considéré comme l'un des meilleurs pilotes de F1 de tous les temps
Lauda remporta son premier championnat de F1 en 1975 et était sur le point de conserver son titre l’année suivante, jusqu’à une terrible chute presque fatale lors du Grand Prix d’Allemagne au célèbre Nurburgring.
Il a été gravement brûlé à la tête et au visage et a été blessé aux poumons en raison de l'inhalation de gaz toxiques lorsque sa Ferrari a pris feu au cours de la course. Une semaine après, il a exhorté ses camarades pilotes à boycotter l'événement pour des raisons de sécurité sur la piste.
Lauda en 1975, avant sa chute au Nurburgring
Lauda était rarement vu sans casquette en raison de graves brûlures qu'il avait subies après un accident survenu au Nurburgring
Les brûlures qu'il a subies sont la raison pour laquelle il n'a presque jamais été vu sans capuchon à partir de ce moment, car il voulait cacher les cicatrices.
Lauda a fait un retour réussi en F1 après sa récupération remarquable – il ne manquait que deux courses – et a failli manquer à des championnats successifs grâce au pilote britannique James Hunt.
Le couple a forgé l’une des plus féroces rivalités de l’histoire du sport automobile et a inspiré le film primé Rush de 2013, mettant en vedette l'acteur allemand Daniel Bruhl dans le rôle de Lauda et Chris Hemsworth dans le rôle de Hunt.
Lauda (à gauche) a forgé une rivalité mémorable avec le coureur britannique James Hunt
Lauda célèbre sa victoire au GP britannique à Brands Hatch en 1982
Lauda a remporté son deuxième titre en 1977 et son troisième en 1984, avant de prendre sa retraite en 1985.
Il avait initialement raccroché son casque six ans avant de se concentrer sur sa compagnie aérienne, Lauda Air, qu'il avait fondée en 1979.
Lauda était propriétaire de la compagnie jusqu'en 2000, date à laquelle elle a été intégrée à Austrian Airlines. Cette compagnie a cessé d'exister en 2013, mais il a repris Amira Air en 2016 et l'a renommée LaudaMotion.
L'équipe Mercedes – mettant en vedette Lauda – célèbre sa victoire au championnat des constructeurs
Lauda avec Sebastian Vettel, star de la F1 allemande
Après avoir pris sa retraite, M. Lauda a occupé divers postes de direction au sein de la F1, notamment en tant que président non exécutif de l'équipe Mercedes en septembre 2012.
Il a pris part aux négociations qui ont vu Lewis Hamilton signer un contrat de trois ans avec Mercedes en 2013, et le Britannique a depuis remporté quatre championnats.
Lauda est resté une présence constante lors des courses de F1 ces dernières années, mais a pris du recul après avoir subi une greffe de poumon réussie à Vienne pour une "grave maladie pulmonaire" l'été dernier.
Lauda prend la parole lors d'une conférence de presse présentant sa compagnie aérienne Laudamotion
Lauda avec son compatriote légende de la F1, Michael Schumacher, en 2010
Il était marié à Birgit Wetzinger, hôtesse de l'air de sa compagnie aérienne, et lui avait fait don d'un rein lorsqu'un échec reçu par son frère en 1997 avait échoué.
Lauda avait cinq enfants – deux fils avec sa première femme, Mathias et Lukas, un autre fils, Christoph, et Mme Wetzinger a donné naissance à des jumeaux, un garçon et une fille, en 2009.
Lauda avec sa femme Birgit Wetzinger
Wetzinger a fait don d'un rein à Lauda lorsqu'un échec reçu de son frère en 1997 a échoué
Depuis la nouvelle de sa mort, les hommages de la F1 ont commencé à faire l’hommage, y compris de la part du pilote britannique Jenson Button, qui a tweeté: "Une légende nous a quittés. Repose en paix Niki."
McLaren a déclaré qu'il était "profondément attristé" d'apprendre sa mort, ajoutant que Lauda serait "pour toujours dans nos cœurs et enchâssé dans notre histoire".
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