Les humains et les rats ont plus en commun que vous ne le pensez – c’est selon une nouvelle étude qui suggère qu’ils ont subi des changements parallèles dans leur constitution génétique en réponse à la vie urbaine.
Les scientifiques qui ont analysé 29 rats bruns de New York, suggèrent qu’ils – et nous – sont maintenant plus enclins à des menaces sanitaires similaires liées à la pollution et à la consommation d’aliments sucrés.
Les chercheurs – dirigés par le généticien des populations de l’Université Columbia Arbel Harpak – ont voulu savoir si les animaux changeaient génétiquement ou non en s’adaptant à la vie moderne.
Pour ce faire, ils ont attiré les rats de New York dans des pièges avec du bacon, du beurre d’arachide et de l’avoine, et ont comparé leurs génomes avec ceux de neuf rats bruns du Heilongjiang, dans le nord-est de la Chine – où l’espèce est originaire.
Ils ont trouvé plusieurs dizaines de gènes de rats qui avaient montré des changements majeurs dans l’ADN au cours des centaines d’années alors que l’espèce se déplaçait en Asie et en Europe, et aux États-Unis.
Les gènes modifiés sont liés à l’alimentation, au comportement et aux mouvements, et reflètent la nécessité pour les animaux de s’adapter pour vivre aux côtés des humains dans les villes, selon l’étude publiée sur le site bioRxiv.
L’un des gènes mis en évidence a été lié au comportement de localisation et pourrait refléter la façon dont les rats doivent aujourd’hui se déplacer dans des environnements artificiels, ce qui signifie qu’ils auraient pu évoluer pour se déplacer plus facilement dans les égouts et les tuyaux.
« La démarche ou d’autres phénotypes locomoteurs pourraient également avoir subi des changements adaptatifs, étant donné que les rats urbains doivent se déplacer dans un environnement construit très artificiel qui diffère sensiblement des habitats à végétation naturelle », ont écrit les chercheurs.
Ils disent que les rats vivant en ville sont si étroitement liés à leurs homologues humains qu’il est possible que des changements génétiques similaires se soient produits chez les deux espèces.
Ils ont trouvé plusieurs dizaines de gènes de rats qui avaient montré des changements majeurs dans l’ADN au cours des centaines d’années
« Les humains et les autres animaux ont montré une adaptation convergente à un changement d’environnement dans d’autres cas, comme le passage à des habitats à haute altitude », expliquent-ils.
« L’exposition à des maladies telles que la tuberculose dans les villes anciennes a favorisé l’évolution de la résistance chez l’homme urbain.
« Comme les humains, les rats vivent probablement dans des densités plus élevées dans les villes, ce qui augmente le potentiel de transmission des agents pathogènes et la charge. En outre, les espèces de moustiques qui ont rapidement envahi les zones urbaines à travers le monde se nourrissent à la fois de rats et d’humains, ce qui suggère une nouvelle exposition partagée aux maladies dans les villes. »
L’étude a indiqué que le point commun « le plus frappant » entre les rats bruns et les humains était leur alimentation.
Ils ont écrit: « Auparavant, il a été démontré que les humains présentent des adaptations associées au passage des chasseurs-cueilleurs aux sociétés agricoles.
« Aujourd’hui, le régime alimentaire humain urbain contient une proportion de plus en plus importante de sucres et de graisses hautement transformés qui conduisent à un certain nombre de problèmes de santé publique. Certains de ces problèmes de santé pourraient également s’appliquer aux rats. »
