À la fin de mars et au début d’avril, lorsque la pandémie de coronavirus frappait même ceux qui respectaient les règles générales de la distanciation sociale, en utilisant des masques faciaux et en étant extrêmement exigeants en matière de normes d’hygiène, il y avait beaucoup de spéculations selon lesquelles certaines séries – y compris les plus importantes – seraient doivent scruter l’ensemble de leurs horaires 2020.
Compte tenu de cette perspective inquiétante, on se sentait initialement triste pour les recrues de ces championnats, des enfants qui avaient transpiré pendant des années pour exceller dans les formules inférieures ou pour écrire des cas convaincants sur leurs formulaires de demande de prêt bancaire – ou les deux – pour arriver au sommet et qui étaient maintenant laissés assis sur leurs mains ou dans leurs sims. Il s’agissait notamment de jeunes gens très prometteurs comme Oliver Askew et Rinus VeeKay en IndyCar, Nicholas Latifi en Formule 1, et Christopher Bell, Tyler Reddick et Cole Custer en NASCAR Cup.
En fait, bien sûr, une réduction sévère des courses serait ressentie de manière beaucoup plus aiguë par les vétérans, à quelques tours du drapeau à damier flottant au-dessus de leur carrière. En termes de série NTT IndyCar, pensez à Tony Kanaan, Takuma Sato, Scott Dixon, Will Power, Ryan Hunter-Reay et Sebastien Bourdais, tandis qu’en NASCAR, cela devrait être la dernière saison complète légendaire de Jimmie Johnson.
Pour l’instant, les plans d’urgence élaborés à la hâte semblent avoir amélioré la situation de la plupart de ces vétérinaires. Kanaan, désormais considéré comme un spécialiste uniquement ovale, avait déjà déclaré que 2020 serait sa dernière saison de courses multiples – à partir de 2021, il serait seulement Indy 500 – donc le champion IndyCar 2004 et le vainqueur Indy 500 2013 seront plus reconnaissants que la plupart des tentatives continues de la série de garder 15 courses au programme et il a même vu ses fonctions augmenter! Les cinq ovales d’origine restent sur le calendrier révisé, mais l’Iowa va maintenant exécuter deux courses. À titre de contraste lugubre, les perspectives pour l’un des pilotes avec lesquels il partagera la Chevrolet AJ Foyt Racing # 14: Bourdais a vu sa liste originale de quatre événements – Saint-Pétersbourg, Barber Motorsports Park, Long Beach et Portland – réduit à un défini (Portland) et un à déterminer (un St. Pete éventuellement reprogrammé à la fin de la saison).
Il y a eu encore plus de frustrations pour les conducteurs chevronnés, et dans le cas de Power, cela a été une affaire. Il y a cinq ans, il vous aurait dit qu’il ne s’intéressait pas à la propriété d’une équipe, mais cette année, il prévoyait d’investir du temps et de l’argent à l’extrémité inférieure du spectre des courses, en créant une entreprise de construction et de préparation de karts, comme ainsi qu’une équipe, appelée Will Power Kart. Ses plans, comme le reste du sport automobile, sont en suspens depuis la mi-mars en raison de la pandémie, mais une fois que le pays s’ouvrira, il a l’intention d’avancer rapidement.
Dans sa première véritable aventure en entrepreneuriat, les motivations de Power sont pures.
« Nous voulons commencer à ouvrir la voie à la course pour les enfants qui ont le talent mais qui n’ont pas d’argent », a déclaré à Motorsport.com le champion IndyCar 2014 et vainqueur Indy 500 2018. «La très bonne formation du karting pour les pilotes visant à aller jusqu’au sommet, que ce soit la Formule 1 ou IndyCar ou IMSA ou DTM ou Supercars… Tous les meilleurs gars de ces catégories ont couru des karts parce qu’il n’y a pas de forme meilleure ou moins chère de sport automobile disponible pour vous entraîner à progresser dans les voitures. C’est une course formidable, et je pense que la plupart d’entre nous conviendraient que c’est à peu près essentiel.
« Ce que j’aime vraiment, c’est qu’il est également très utile de faire du karting une fois que vous avez atteint le sommet. Cela vous donne une bonne forme physique, car vous n’avez pas de direction assistée et ils ont beaucoup d’adhérence et votre corps prend un bon coup. Vous pouvez le faire pour le plaisir ou pour rester à la course. Dans un kart, vous devez être si soigné et bien rangé et précis avec vos lignes ou vous frottez la vitesse, donc c’est vraiment bon pour votre conduite – et votre technique mentale. Vous devez vous concentrer à chaque coin, mais en même temps, pensez plus loin au coin suivant et au suivant.
«Donc, si cela peut encore être utile pour un conducteur expérimenté, il est évident que c’est extrêmement précieux pour les enfants au début de leur carrière. Il y a tellement de choses qu’ils y apprendront qu’ils pourront postuler tout au long de leur carrière. »
L’idée de Will Power Kart est née en novembre dernier, au Superkarts Supernats de Las Vegas, lorsque l’ancien chef d’équipage de Power, Billy Vincent, était présent pour diriger le kart de l’as de Penske.
Power se souvient: «Billy est devenu tellement excité et a finalement dit: ‘Pourquoi ne créons-nous pas un kart – Will Power Kart – et avons une équipe?’ ‘Et nous avons commencé à parler et nous avons décidé, oui, nous devons commencer à aider les enfants à venir dans le sport.
«Cela est devenu l’idée d’aider également ces jeunes enfants à passer des karts aux voitures. Billy a une bonne relation avec [Indy Pro 2000 and USF2000 team owner] Augie Pabst et Augie semblaient enthousiastes, tout comme Eric Jones de Kartsport North America, et c’était la clé. Nous avons donc décidé de commencer à créer un programme selon lequel si les gens gagnent au niveau régional dans nos karts, ils peuvent alors entrer dans KartSport pour courir au niveau national, et s’ils y gagnent, ils peuvent obtenir un test gratuit en USF2000 avec Pabst Racing. À long terme, nous voulons éventuellement arriver là où les meilleurs pilotes peuvent faire une saison complète d’USF2000 avec Pabst, qui est évidemment une équipe de qualité.
«En ce moment, nous vendons du Will Power Kart dans tout le pays et Billy et son frère Brett vont diriger l’équipe à Indianapolis. Malheureusement, le coronavirus a mis tout le monde en veille. »
Vincent, comme Power, a longtemps épousé les vertus du karting.
« C’est tellement pur, n’est-ce pas? » il dit. «C’est de la pure course. Il n’y a aucun problème à tailler les osiers et ce genre de choses. Il s’agit simplement de faire rouler la chose du mieux que vous pouvez, puis le conducteur en fait tout son possible. Si nous faisons cela pour les enfants, en les aidant essentiellement à apprendre les techniques de conduite et de course, alors je pense que nous apportons quelque chose de positif.
« Nous allons avoir des karts avec KartSport North America, à SKUSA [SuperKarts USA] à l’échelle nationale, puis mon frère et moi sommes MPG Motorsports [My Parents’ Garage] côté de celui-ci, soutenir les conducteurs dans et autour de la région d’Indianapolis. Nous n’avons pas mis le site en ligne car pour l’instant personne ne sait quand la course et la production vont redémarrer. Nous allions être à l’événement SKUSA à NOLA le même week-end que St. Pete [IndyCar race] mais il a été annulé avec tout le reste.
«Grâce à la relation de KartSport avec Kart Republic en Italie, nous avons pu nous connecter avec eux – ils sont les meilleurs – mais de toute évidence, tout a été verrouillé parce que l’Italie a été si durement touchée par le coronavirus. Donc, cette première saison va être une affaire de faire ce que nous pouvons faire. Mais nous commençons en équipe et nous essayons également de vendre la marque en préparant des karts. Ce n’est pas le moment idéal pour appeler les gens pour leur dire: «Hé, voulez-vous aider à parrainer cela?», Mais je pense qu’en fin de compte, nous aurons quelque chose de très intéressant. »
Étant donné la stase de l’industrie, la logistique de ce projet n’a pas encore été élucidée. Power et Vincent ont l’intention de participer à certaines des courses où WPK est en action, mais naturellement, les courses de kart recommenceront à peu près en même temps que le reste du sport automobile dans ce pays, et les fondateurs de la société doivent s’acquitter de leurs tâches quotidiennes à IndyCar . Mais il y a (généralement) une longue saison morte à IndyCar…
« Ouais, une fois cette saison terminée – et évidemment ça va être un peu plus tard cette année – l’idée est que Will va piloter l’un des karts dans certaines courses SKUSA », explique Vincent, « mais il a aussi a un rêve d’impliquer d’autres pilotes IndyCar, Supercars et NASCAR dans la classe X30 Masters dans les Supernats de Vegas, et d’en faire une sorte de classe All-Star. Cela donnerait au monde du karting beaucoup plus d’exposition tout en ayant une explosion absolue.
«Nous aiderions à fournir l’équipement, mais les chauffeurs pourraient faire participer leurs propres ingénieurs. Comme Josef Newgarden – son chef d’équipe, Travis Law, est un féru de superkart, et je parie que si Scott Dixon le faisait, son mécanicien en chef Blair Julian adorerait le diriger.
«En ce moment, ce côté de la réflexion est à haute voix – vous savez, vous espérez et vous rêvez où cela peut finalement aller. Pour l’instant, nous serons heureux de fournir des karts, de les faire courir et, espérons-le, de donner un coup de pouce à de jeunes pilotes à fort potentiel au début de leur carrière. »
Cela, dit Power, est sa principale motivation dans tout cela.
« A Vegas en novembre dernier, je ne me suis pas bien qualifié », se souvient-il. « Nous avons fait une erreur donc ça ne se passait pas bien, donc j’étais six dixièmes [of a second] hors pole – et cela a suffi pour me laisser hors du top 30! Man, parlons de la grande compétition: nous pensons que c’est cool en IndyCar lorsque le top 20 est couvert par une seule seconde.
«Mais de toute façon, en raison des budgets, la plupart des séries de courses se dirigent vers des courses de spécifications totales ou du moins dans des domaines cruciaux et des règles très strictes. Cela met beaucoup l’accent sur la conduite. Eh bien, si vous êtes dans une série de karts où six dixièmes couvrent 30 pilotes, cela vous apprendra très rapidement l’importance de la discipline et de la précision. Un enfant qui s’initie au sport au niveau du kart le verra dès le départ qu’il est crucial d’obtenir tous les derniers petits détails de la conduite absolument correcte afin de trouver des fractions de seconde. Et une fois que vous aurez appris cela et que cela deviendra une seconde nature, cela sera utile à chaque niveau de la course automobile. «
Toute la question de la propriété de l’équipe automobile – « Peut-être finalement, mais je commence petit et je vois comment ça se passe » – est plutôt une discussion pour quelques saisons. Power croit qu’il a «cinq ou six ans de plus» en tant que pilote IndyCar en lui et bien que cet aspect de sa carrière se poursuive, il est peu probable qu’il accueillerait la distraction du week-end de la course, disons, d’avoir une équipe dans laquelle il a un enjeu parqué juste en face du paddock, dans l’une des catégories Road To Indy. Ce n’est pas que Will ne peut pas effectuer plusieurs tâches à la fois: c’est qu’il participe à toutes les compétitions de tout cœur et qu’il ne donnerait jamais moins de 100% à sa conduite ou à un rôle potentiel de propriétaire d’équipe.
Cela dit, il réfléchit déjà à l’une des situations difficiles des propriétaires d’équipe…
«J’adore être sur la piste de karting et repérer quelqu’un avec beaucoup de talent», dit-il. « Mais regarder en tant que propriétaire d’une équipe potentielle est un peu différent de regarder quand vous êtes un fan ou un rival. Tout au long de ma carrière, je me suis tellement concentré sur l’amélioration de moi-même que je ne me suis jamais vraiment assis et j’ai examiné correctement quelqu’un d’autre pour rechercher ses forces et ses faiblesses. Je veux dire, évidemment, j’ai remarqué les bons et les mauvais points des autres gars – celui-ci est bon sur les ovales, celui-ci est bon sur le mouillé, celui-ci est meilleur en course qu’en qualification, et ainsi de suite – mais c’est juste des choses que vous repérez le long du chemin pendant que vous les affrontez. Je n’ai jamais analysé en profondeur un chauffeur auparavant – surtout pas avec l’objectif final de les embaucher!
« Mais en tant que propriétaire d’équipe, c’est l’un de vos principaux emplois, non? Évidemment, je veux mettre quelqu’un de vraiment bon dans mes karts, mais je devrais prendre des décisions difficiles. Par exemple, est-ce que je choisis le gamin qui est instantanément rapide mais qui plante beaucoup et a besoin de se calmer, ou un autre gamin qui est un peu plus lent mais qui s’occupe de l’équipement et qui s’améliore à chaque fois? Je ne sais pas, mec. C’est délicat. Mais ça va aussi être amusant. «
Il semble que Power ait pleinement l’intention de rendre son rôle aussi pratique que possible, et que Will Power Kart ne vise pas seulement à aider les jeunes karters qui ont le talent mais pas l’argent; l’as qui a accumulé 37 victoires en IndyCar et 57 pole positions semble également déterminé à fournir un service de mentorat dans les étapes cruciales de la carrière de ses pilotes.
Power est d’accord, déclarant: «Honnêtement, ma principale motivation est que j’aime aider les jeunes. Je suis complètement concentré sur la course – comme dans, en essayant d’en faire une carrière – depuis 2000, et depuis 15 ou 16 ans je suis à un haut niveau du sport, développant mes compétences, donc je pense que je suis en mesure de donner des conseils décents. Je veux pouvoir transmettre ces connaissances afin que les enfants puissent utiliser tout ce que j’ai appris.
«Je veux dire, j’apprends encore maintenant – il est vrai que tout le processus de collecte de connaissances ne s’arrête jamais – alors je pense que cela donne vraiment une longueur d’avance aux enfants si, dès le début de leur carrière, nous pouvons leur donner une certaine niveau de compréhension, avant même de commencer à construire leur propre expérience en plus de cela.
« Je pense que ce sera précieux, c’est donc de cela que va faire Will Power Kart. »
Encore une autre raison pour laquelle Power, Vincent, Augie Pabst – et le reste d’entre nous – attendent avec impatience la reprise des activités de course à travers le pays.
Les personnes intéressées à faire partie de Will Power Kart doivent envoyer un courriel à info@willpowerkart.com
