C’est certainement l’espoir après que la société italienne a récemment signé la spécification de son nouveau caoutchouc, en attendant l’homologation officielle par la FIA.
Le passage de la taille actuelle de 13 pouces à 18 pouces serait un défi majeur pour un fournisseur de pneus en toutes circonstances, mais il s’accompagne d’un énorme changement dans les spécifications des voitures, qui à son tour aura un impact sur la façon dont les pneus sont utilisé.
En plus de cela, Pirelli doit suivre les exigences de la lettre cible fournie par la FIA. Et un élément clé de cela est de s’attaquer au problème éternel de la surchauffe de la surface, le problème qui empêche souvent les conducteurs de pousser fort tout au long d’un relais de course, en particulier lorsqu’ils courent dans la circulation.
En cas de succès, comme le pense Pirelli, la surchauffe réduite sera une contribution majeure à l’amélioration du spectacle en 2022, ainsi qu’un ensemble aérodynamique qui permet aux voitures de se suivre de près.
Pirelli a commencé son vaste programme d’essais avec des voitures mulet adaptées à la nouvelle taille de pneu en 2019, lorsque le passage aux 18 pouces était prévu pour cette saison. Le report d’un an qui a suivi a donné à Pirelli un peu plus de temps pour la R&D, bien que la pandémie ait signifié qu’il y avait peu de fonctionnement réel en piste en 2020.
Cette année, Pirelli a programmé 22 jours de course avec des pneus secs, qui se sont terminés lorsque Mercedes, Ferrari et McLaren ont couru à Budapest juste après le GP de Hongrie. Il y a eu également trois sessions de deux jours sur le mouillé, avec un autre test sur le mouillé à exécuter avec Alpine à Magny-Cours en septembre.
La construction de 2022 a été finalisée il y a quelque temps, et les récents tests de glisse se sont concentrés sur le raffinage des composés. Les versions définitives seront ensuite testées en décembre, toujours sur des muletiers, dans la semaine suivant le GP d’Abu Dhabi.
« Le test en Hongrie était bon, il confirmait nos conclusions sur le nouveau produit », a déclaré le patron de Pirelli, Mario Isola.
« C’était le test final pour les composés plus tendres de la gamme. Le 1er septembre est la date limite pour homologuer la construction. Mais en ce qui concerne la construction, nous étions déjà heureux avant la Hongrie, et nous allons confirmer la construction qui était la dernière référence qui nous avons utilisé pendant le test.
« Pour les composés, nous avons finalisé l’analyse, y compris la Hongrie. Et le plan est de présenter nos résultats à la FIA, à la FOM et aux équipes, et aussi de comparer nos résultats avec la lettre cible pour voir si le temps au tour delta, la dégradation et d’autres paramètres sont conformes à la lettre cible.
« Mais les chiffres préliminaires que je dirais sont assez bons. Et aussi les retours des pilotes étaient assez bons. »
Pirelli a une voie claire lors du développement de tout nouveau pneu – réparer d’abord la construction, puis affiner les composés. La construction était un gros problème cette fois-ci, les flancs plus petits et plus rigides nécessitant un « profil et une construction différents », comme l’explique Isola.
Lando Norris teste les pneus 18 pouces, fin 2019
Photo par : Pirelli
« Nous devions comprendre quelle était la bonne direction. Lorsque nous avons commencé nos tests de développement de pneus [in 2019], nous avions des solutions et des idées très différentes.
« Nous avons testé avec trois équipes différentes, puis en février 2020, avec Ferrari, et plus ou moins, tout le monde nous faisait un retour dans une direction assez précise.
« C’était donc bien d’avoir toutes les équipes, malgré l’utilisation de voitures muletières différentes, nous donnant une indication qu’un certain type de profil et de construction était dans la bonne direction.
« Alors nous avons continué à développer ce profil et cette construction. Mais évidemment, les étapes suivantes étaient plus petites que la première. »
Une fois la construction terminée, l’optimisation des composés était le prochain défi, d’autant plus que l’un des objectifs était de lutter contre la surchauffe de surface. Pirelli s’est vite rendu compte que pour résoudre le problème, il faudrait en fait recommencer à zéro.
« Nous avions essentiellement deux choix », explique Isola. « Pour prendre les composés actuels et essayer de les développer davantage afin d’atteindre les objectifs. Ou pour commencer avec une approche complètement différente, des ingrédients différents et une manière différente de produire les composés afin d’avoir une plage de travail beaucoup plus large, de avoir beaucoup moins de surchauffe et ainsi de suite.
« On s’est rendu compte qu’avec des composés modifiés par rapport aux actuels, il n’était pas possible de faire un pas aussi grand que prévu. Alors on a décidé de sauter dans l’inconnu ! Je plaisante, mais on a décidé de faire quelque chose de nouveau, et de commencer à développer une toute nouvelle famille de composés. »
C’était une décision majeure. et pour rationaliser ce processus, l’accent était initialement mis sur une référence, le moyen C3 au milieu de la gamme. Une fois les paramètres de ce composé établis, les ingénieurs de Pirelli ont pu explorer des options plus douces et plus dures.
« Nous nous sommes concentrés au début sur le C3, c’était le premier composé qui était dans une sorte de forme définitive », explique Isola. « Le C3 est aussi le composé que nous utilisons dans tous les cas en gros, il est au centre des cinq. C’est donc le plus utilisé. Du C3 nous sommes passés du côté dur, pour le C2/C1, et du côté mou. côté pour C4/C5.
« Je pense que c’était une bonne approche, et une réussite. Comme je l’ai dit, les retours des pilotes ont été positifs, conformes aux attentes. »
Une partie cruciale de tous les essais sur piste a été d’encourager les équipes à dire à leurs pilotes de pousser tout au long d’un relais afin d’aider Pirelli à résoudre le problème de surchauffe de surface. Les pilotes étaient heureux d’obliger, et les résultats semblent avoir été positifs.
Charles Leclerc, Ferrari, Pirelli testent le Hungaroring
Photo par : Pirelli
« Pendant les tests, nous avons demandé aux pilotes sur des parcours courts et longs de pousser à chaque tour, car nous voulions simuler une situation où ils n’ont pas à gérer le pneu. Ils n’ont pas à s’occuper du pneu, à soigner le pneu.
« Alors nous leur avons toujours demandé avec des réservoirs pleins ou dans n’importe quelle condition de pousser, pousser, pousser, pour vérifier la dégradation réelle du pneu, et aussi quel est le type de dégradation. Donc si c’est une dégradation thermique c’est bien, car nous besoin d’avoir une certaine dégradation thermique, sinon tous les composés sont les mêmes.
« Nous voulions être sûrs qu’ils ne souffrent pas de surchauffe de surface. Il est difficile d’évaluer cela lorsque vous roulez avec une ou deux voitures, car nous devions les tester dans la circulation.
« Mais pour ce faire, nous devons également disposer de la version finale des voitures avec un package aérodynamique modifié, sinon c’est impossible. Nous devons attendre les tests de pré-saison l’année prochaine. »
Bien qu’officiellement Pirelli ait jusqu’au 1er décembre pour nommer les composés choisis auprès de la FIA, le processus se déroulera beaucoup plus tôt, principalement parce qu’il doit préparer les nouveaux pneus pour le test de voiture mule d’Abou Dhabi au milieu de ce mois.
« Nous produirons les pneus, je pense très bientôt, dans probablement quelques semaines environ », a déclaré Isola. « Parce qu’alors nous devons expédier les pneus à Abu Dhabi, et la logistique dans la période actuelle n’est pas l’activité la plus facile.
« Les composés que nous voulons nommer sont clairs. Nous avons déjà eu des réunions internes pour en discuter, nous devons juste présenter nos conclusions à la FIA et à la FOM, et nous assurer qu’ils sont d’accord avec notre approche.
« Et puis nous commençons la production afin que les équipes aient la possibilité à Abu Dhabi de tester la version finale homologuée du produit de l’année prochaine. »
C’est un test important, mais comme le dit Isola, la vraie image n’apparaîtra que lorsque les pneus seront utilisés en février/mars sur les voitures pour lesquelles ils ont été conçus.
Pour le bien du spectacle, on ne peut qu’espérer que Pirelli a raison.
