Nick Percat ne fait pas d’ordinaire quand il s’agit de victoires en course. Il a été deux fois vainqueur dans le peloton de tête des courses de supercars, deux triomphes aussi sensationnels qu’inattendus.
La première a été la célèbre victoire de Bathurst 1000 aux côtés de Garth Tander en 2011, lors de ce qui n’était que le troisième début de jeu principal de Percat. Oui, il conduisait une entrée d’usine Holden Racing Team et oui, Tander avait mis la voiture en pole provisoire. Mais peu s’attendaient à ce que l’appariement puisse correspondre à des goûts de Craig Lowndes / Mark Skaife, Mark Winterbottom / Steve Richards et Jamie Whincup / Andrew Thompson au cours de la course.
Une victoire de la recrue à Bathurst serait généralement difficile à dominer dans les enjeux de «ne pas voir celui-là venir». Mais cinq ans plus tard, dans les rues trempées de sa ville natale d’Adélaïde, Percat a fait quelque chose de plus remarquable. Il a remporté l’étape dimanche du Clipsal 500 pour l’équipe de Minnow LD Motorsport.
Compte tenu de la promesse que Percat a montrée dans la préparation de sa carrière en Supercars – Walkinshaw en tant que junior, un nombre de victoires record en Formule Ford, cette victoire de 11 à Bathurst – il lui a fallu beaucoup de temps pour prendre pied dans la série principale ayant passé encore deux ans en tant que copilote.
Ce n’est qu’en 2014, juste au moment où Percat était sur le point de quitter le navire pour Dick Johnson Racing, qu’un poste à temps plein a finalement été mis à disposition au Walkinshaw Racing. Cette première saison complète tant attendue a donné une solide 12e place aux points, Percat ayant l’impression qu’un plan pour le faire revenir de manière permanente dans l’une des voitures soeurs HRT d’ici 2016 était à toute vapeur.
Mais les choses ont fait volte-face à la fin de l’année. James Rosenberg a remis le contrat de droits de course qui avait sous-tendu la quatrième entrée WR à Supercars, cet endroit a ensuite été repris par l’ancien copropriétaire de Dick Johnson Racing, Charlie Schwerkolt. Et Schwerkolt voulait Lee Holdsworth, pas Percat, pour le siège.
Percat a été secoué par la nouvelle que son voyage de huit ans à Walkinshaw était terminé et qu’il n’avait qu’un seul siège complet pour le montrer. Mais il a perdu peu de temps pour s’assurer sa place sur la grille de 2015.
Il a fait appel au patron de Holden Motorsport, Simon McNamara, et à son bon ami Lucas Dumbrell, les trois mettant en place un contrat de deux ans pour Percat à LD Motorsport dans les heures suivant l’annonce officielle de Walkinshaw. Ce n’était peut-être pas l’option préférée de Percat à ce stade de sa carrière – LDM était un fanatique de bonne foi – mais il y avait une certaine romance.
Lorsque Dumbrell avait perdu l’usage de ses bras et de ses jambes lors d’un tragique accident de Formule Ford à Oran Park en 2008, Percat était son coéquipier. Dans les années difficiles qui ont suivi, Percat était un personnage constant aux côtés de Dumbrell.
Percat a passé la majeure partie de sa première saison en tant que pilote LDM embourbé au milieu de terrain. Il a ensuite raté les deux derniers tours en raison d’une infection du sang causée par une brûlure au pied méchante de pédales chaudes sur la Gold Coast.
Lorsque la saison 2016 a débuté à Adélaïde en mars suivant, la saison de Percat ne pouvait pas avoir connu un pire départ. Le capot de sa voiture n’a pas été correctement fixé avant la course de samedi, ce qui signifie qu’il s’est ouvert sur le tour de chauffe. Puis la batterie est morte et la voiture s’est immobilisée. Percat a été contraint de retourner aux stands alors que la course commençait.
Naturellement, Percat n’est pas revenu sur le circuit dimanche en s’attendant à être à la recherche de la victoire. Il y avait cependant une chose à laquelle il s’attendait. Et c’était la pluie.
Des années de vélo dans sa ville natale lui avaient appris à lire la météo, et il a dit au chef d’équipe Barry Hay d’être prêt pour une averse peu de temps avant la course.
« Après le tour de la grille, il y a cette période où vous attendez le tableau de cinq minutes », se souvient Percat. « Je me suis penchée vers la salle de bain, puis je suis tombée sur Barry Hay près du camion. J’ai dit » le temps viendra de là, et nous allons le faire. Alors soyez prêt « .
« C’était une conversation légitime que nous avons eue. C’était vraiment un peu de connaissance locale. Quand je vais à Adélaïde, je commence à moins d’un kilomètre de la piste. Je regarde toujours d’où vient le temps. »
Alors que le départ se rapprochait, la pluie a commencé à tomber. Au moment où le tableau de deux minutes était en place, il faisait équipe. Il y a ensuite eu un départ retardé en raison de l’arrêt de la voiture d’Aaren Russell lors de l’échauffement. Lorsque la course a finalement commencé, c’était derrière la Safety Car. A ce moment, une certaine fin était presque garantie.
Mais même si elles étaient radicalement raccourcies, les règles stipulaient que la baisse de carburant minimale de 140 litres – c’est-à-dire que les voitures doivent prendre au moins autant de carburant pendant une course – s’appliquerait toujours. L’ingénieur de Percat, Chris Stuckey, a fait un appel à la course pour commencer à pomper du carburant dans la voiture LDM dans la mesure du possible.
Il a sacrifié la 15e place de départ pour faire le plein de carburant au 3e tour. Quand est venu le temps de changer pour les slicks au 20e tour, plus de carburant est allé dans le Holden de Percat. Huit tours plus tard, lorsque la Safety Car a été appelée pour effacer le Falcon Tickford Falcon de Chaz Mostert, Percat a piqué pour un retour aux mouillages et plus de carburant.
Au tour 36, lorsque la voiture de sécurité est revenue après le crash de James Courtney, vainqueur de la course 1, Percat a fait un dernier arrêt. Il y avait juste assez d’espace dans son réservoir pour atteindre cette marque de 140 litres. C’était la seule voiture à l’avoir fait à ce moment-là.
Ce n’est pas seulement la stratégie qui lui a échappé. Malgré l’essuie-glace meurt sur le tour de chauffe, la voiture était une fusée sur le mouillé. Percat a pu retrouver la position de la piste après chaque arrêt. Lorsque la course a été signalée au drapeau rouge au tour 42, Percat était sixième. Il pense que c’était sur le mérite, et l’avantage stratégique était la cerise sur le gâteau.
« C’était à peu près là où je pensais être », dit-il. « La voiture était vraiment bien sous la pluie. J’ai gardé la chose en ligne droite et j’ai compris assez rapidement où se trouvaient les grosses flaques d’eau. Nous n’avions pas de buée sur le pare-brise. L’essuie-glace ne fonctionnait pas, mais il n’a pas fonctionné. pas de brouillard.
« Tant qu’il n’y a pas de boue, tu vas bien, et sur une piste de rue, il n’y a qu’un peu de boue. Quand elle était sale, je suivais juste la voiture devant quand elle allait chercher de l’eau dans la ligne droite, pour obtenir le spray et le nettoyer.
« Lorsque la course a été signalée par un drapeau rouge et que nous étions tous alignés, Chris est venu à la porte et a dit: » ne fais rien de stupide ici, tu es dans le top six « . J’ai dit » cette chose est rapide, je » Je vais essayer de gagner « . Il m’a regardé et m’a dit » Gardez-le sur l’île, nous voulons un bon résultat pour cette équipe « . »
Lorsque la course a recommencé, Percat n’a pas pris la peine d’essayer de dépasser les voitures devant, sachant qu’il avait satisfait la chute de carburant et avait la portée pour rentrer à la maison. Comme prévu, il s’est frayé un chemin en tête alors que d’autres s’arrêtaient, la course se résumant à une bataille passionnante avec Fabian Coulthard de DJR Team Penske.
Percat n’avait en fait pas besoin de battre Coulthard jusqu’à la ligne, car le Kiwi n’avait pas pris suffisamment de carburant et était destiné à faire face à une pénalité d’après-course. Mais il l’a fait de toute façon, assurant que la première victoire de LDM a été remportée sur la bonne voie, pas grâce à un rapport des commissaires.
« Quand j’ai regardé la rediffusion, j’ai ri de la douceur de la chose par rapport à la voiture de Fabs, quand nous avons eu cette bataille », explique Percat. « Il tirait la roue avant intérieure dans l’avant-dernier virage et des choses comme ça. Par chance, notre configuration sèche était beaucoup trop douce!
« Quand j’ai eu cette bataille avec Fabs, je savais que même s’il l’envoyait à l’intérieur, il y avait de très fortes chances que je repasse à la sortie. C’était mon truc toute la course; je tourner sous les gens dans le virage 7, puis faites-les glisser jusqu’au virage 8. J’avais autant d’adhérence arrière. «
Gagner à Adélaïde et dans un Holden était quelque chose de spécial pour un fier Australien du Sud avec une histoire de famille depuis longtemps liée à la marque.
« C’était le conte de fées complet », dit-il. « Avec la connexion Holden à travers ma famille, gagner à Adélaïde était énorme. Mon père et mon grand-père ne pouvaient pas le croire.
« J’allais à cet événement depuis que je suis né, j’étais là en 1988 quand c’était encore la course de Formule 1 quand j’avais trois mois. J’avais l’habitude de regarder les voitures circuler quand j’étais enfant et de penser à quel point c’était cool ce serait de conduire quoi que ce soit autour de cette piste, encore moins d’être sur la grille des Supercars. C’était un moment très surréaliste. «
Peut-être encore plus spécial que la victoire elle-même était de partager un câlin avec Dumbrell au milieu des célébrations.
« Quand nous sommes arrivés au parc fermé, j’ai pu voir à quel point il était heureux », explique Percat. « Le niveau d’effort qu’il a mis juste pour passer son bras autour de moi … c’était spécial.
« Je sais à quel point ses mouvements sont limités, alors le voir se lever pour être sûr qu’il puisse faire des mouvements d’épaule pour me serrer dans ses bras était incroyable. »
