Didier Auriol a rejeté le Rallye Network RAC RAC comme un simple événement de son calendrier, préférant ne pas penser aux enjeux de la dernière manche du Championnat du Monde des Rallyes 1994.
« D’accord, » a-t-il dit, « je suis un peu nerveux, mais pas plus qu’à aucun autre événement. Le rallye est vraiment important mais ce n’est pas la fin du monde. »
On pourrait être pardonné de se demander si le Français de 36 ans avait perdu quelques-uns de ses billes, car les quatre prochains jours décideraient du championnat du monde des pilotes. Auriol est venu à l’événement avec une avance de 11 points sur Carlos Sainz, mais le souvenir de 1992 (illustré ci-dessous en Australie) est resté fort dans l’esprit de tous.
Auriol était venu au RAC Rally après avoir remporté six manches de la série, seulement pour voir son rêve de devenir le premier champion du monde de rallye de France soufflé en lambeaux avec son moteur Lancia à Kielder tard mardi soir.
« Tout ce que je peux faire, c’est faire de mon mieux et espérer un peu plus de chance que d’habitude sur ce rallye », a-t-il expliqué.
« Je ne pense pas qu’il y ait vraiment une pression supplémentaire parce que le titre est en jeu. Peut-être un peu plus que la normale, mais pas tant de soucis. Dans ma tête, il n’y a rien de différent, mais je suppose que c’est plus important pour Toyota que je gagne le titre. «
Si rien d’autre, cette attitude a probablement contribué à garder Auriol sain d’esprit pendant les deux premiers jours du rallye. Une rare erreur sur les pacenotes du copilote Bernard Occelli a conduit Auriol à secouer la Toyota à Chatsworth le jour de l’ouverture. Lundi s’est avéré un peu mieux, commençant par un roulement à Hamsterley et se terminant par un turbo soufflé à Kershope.
Ce n’est que mardi que les choses se sont réunies, Auriol grimpant dans le peloton le plaçant dans une sixième place victorieuse avec la retraite tardive de Sainz. Alors pourquoi Auriol se sentait-il apparemment ambivalent envers la course au titre alors qu’il s’était aligné à Chester?
« Dans mon esprit, je sais que j’aurais pu mieux conduire cette saison », confie-t-il maintenant que le championnat est gagné. « Je suis parti à Monte-Carlo en début d’année. Mais je me souviens aussi qu’il y a deux ans, j’étais le meilleur et le plus rapide de l’année et pourtant je n’ai pas remporté le titre.
« Le titre n’est pas la chose la plus importante. La chose la plus importante est d’être l’un des meilleurs pilotes. »
Didier Auriol, Bernard Occelli, Lancia Delta HF Integrale
Photo par: Motorsport Images
Alors que sa candidature pour le titre de 1992 se terminait en larmes, Auriol admet que cette expérience a été l’une de celles qui ont changé son attitude envers la vie: «Il y a beaucoup de choses qui m’ont changé au cours des dernières années.
« Je suis plus détendu dans ma vie et cela se reflète dans la façon dont je conduis un rallye. D’accord, j’essaie tout aussi dur de gagner – c’est normal – mais j’essaie juste de faire de mon mieux. »
La perte de son père il y a trois ans a également joué un rôle dans la recréation d’Auriol: « Si je remporte le titre ou non, cela n’a pas autant d’importance que la vie elle-même. »
L’échec du Rallye de Monte-Carlo a toutefois mal entamé sa saison. Une avance substantielle a été détruite en un instant, la Toyota Castrol s’est échouée là où aucun spectateur n’a pu l’aider à reprendre la route.
« Je ne comprends toujours pas vraiment ce qui s’est passé », admet-il. « Je ne pensais pas que j’allais trop vite quand j’ai freiné pour le virage. Mais ensuite, il a commencé à sous-virer. J’ai décollé de l’accélérateur et rien n’a changé, alors j’ai accéléré à nouveau pour expulser l’arrière de la voiture. , mais la roue est entrée dans la neige et elle a aussi entraîné l’avant. «
Auriol admet que c’était probablement son erreur, causée par un manque d’expérience de l’option de contrôle de traction de Toyota, mais il a pratiquement abandonné le système depuis.
« Parfois, je l’allume au début d’une étape ou dans une longue ligne droite, mais normalement je le laisse éteint », dit-il. « Depuis lors, nous avons modifié le système afin qu’il ne fonctionne que lorsque les roues sont droites.
« Je ne me sens toujours pas vraiment en sécurité avec ça car il y a des réactions que je ne comprends pas. Je pense que c’est un peu plus rapide avec on que off mais si je ne me sens pas en sécurité, il n’y a aucun avantage . «
En réalité, la saison d’Auriol a débuté au Portugal [round two of 10] mais, alors qu’il a pris la deuxième place à son coéquipier Juha Kankkunen, une performance décevante sur les étapes d’asphalte de la journée d’ouverture l’a intrigué.
« Je ne pouvais pas comprendre ce qui se passait », dit-il. « J’ai essayé de conduire vite mais les temps n’étaient pas là.
«Nous y avions testé avant le rallye, mais uniquement sur du gravier car il y avait de la neige pleine sur l’asphalte. Nous avons donc décidé d’utiliser les réglages de Monte Carlo pour l’asphalte. Là, j’avais utilisé un fort différentiel central, mais j’oubliais que les routes étaient plus abrasifs qu’au Portugal, et ce n’est qu’après que j’ai réalisé l’erreur que j’avais commise pour un rallye que j’aime. «
Didier Auriol, Bernard Occelli, Toyota Celica Turbo 4WD
Photo par: Motorsport Images
Auriol émerge comme un pilote analytique froid, mais ses capacités à cet égard ont été testées à fond lors de sa première visite au Safari Rally. Sa première tâche a été de surmonter sa peur des injections, sa seconde a été de trouver le bon rythme pour survivre à cette épreuve cruciale sur le plan tactique.
« Je ne connaissais pas du tout cet événement et je ne le ressentais donc pas », explique-t-il. « J’ai cassé un amortisseur, ce qui n’est normalement pas un problème, mais cela a provoqué un grand drame. L’assistance était à deux kilomètres et j’ai demandé à la radio ce que je devais faire. Dois-je m’arrêter et attendre de l’aide ou continuer? »
« Ils ont dit de faire ce que je voulais mais je ne savais pas ce que je voulais! Nous avons continué et cassé beaucoup de choses, ce qui était stupide. J’aimerais que quelqu’un m’ait dit d’arrêter et de changer – ce que nous avons fait plus tard une fois que nous avons su que c’était la bonne chose à faire – parce que je pense que nous aurions pu gagner le Safari lors de notre premier essai.
« Ce fut une bonne expérience. Je n’ai pas aimé les trois premiers jours, parce que je n’ai pas compris l’événement. Par la suite, je l’ai apprécié et j’aimerais le reconduire. »
Heureusement, Auriol utilisait son approche plus calme de la vie car, après trois événements, le titre semblait aussi probable que les joueurs de cricket de l’Angleterre retrouvaient les cendres. Il admet qu’il pensait que sa chance était terminée avant de partir pour la Corse en mai.
Là, cependant, après une bataille acharnée avec Sainz – résolue seulement le dernier matin – Auriol a remporté sa première victoire depuis le Monte de 1993 et s’est soudain retrouvé en tête de la course au titre.
« J’ai vraiment aimé ce rallye mais nous n’avions pas l’air bien au départ de la dernière matinée », se souvient-il. « J’ai dit à Bernard que nous devions essayer de faire quelque chose de spécial mais je n’étais pas vraiment confiant avec la voiture.
« Nous avons commencé la longue étape en essayant très fort et j’ai vu de notre équipe de chronométrage à mi-parcours que j’étais le plus rapide. Mais les pneus étaient complètement au point avant la fin de l’étape, et je savais que je ne pouvais qu’espérer que Carlos avait le même problème. Nous avons perdu beaucoup de temps contre Juha, mais Carlos a eu ce problème et nous avons continué à gagner. «
Didier Auriol
Photo par: Skoda Auto
Le duel s’installe en Argentine [round six, after Greece, won by Sainz], où Auriol a encore gagné, cette fois de six secondes seulement.
« Il a été très proche », explique Auriol. « Nous avons tous les deux bien conduit et il y a toujours eu un combat. »
Ils ont de nouveau été enfermés au combat en Finlande [round eight], Auriol prend l’avantage [beating Sainz for second] et décrocher le deuxième titre des constructeurs de Toyota, puis a connu son concours le plus passionnant dans les dernières étapes de San Remo (photo ci-dessous). Sainz a regardé le cap pour la victoire jusqu’à ce qu’Auriol ait révisé la Subaru en difficulté dans les dernières heures.
« J’étais vraiment malade ce matin-là et j’ai donc conduit la longue première étape en espérant rattraper Carlos à 20 ans et ensuite décider quoi faire », explique Auriol. « J’ai très bien piloté la première partie de l’étape mais j’ai vite été très fatigué, trop fatigué pour rouler à plat. C’était tout ce que je pouvais faire pour rester sur la route.
« Je n’ai pas pris autant de temps à Carlos que je l’espérais, mais j’ai pu le rattraper à chaque étape et cela m’a donné une raison de continuer à essayer jusqu’à ce que nous le dépassions et remportions le rallye. »
Auriol essaie toujours de garder un peu de réserve pour de telles occasions. Il roule à 100% et plus si la victoire est en vue, mais insiste sur le fait qu’il préfère démarrer un peu plus lentement, voir ce qui est possible puis ajuster son rythme en conséquence. C’est une tactique qui a permis à Kankkunen de remporter quatre titres mondiaux, donc Auriol vise clairement la même chose.
« J’essaie de conduire en toute sécurité, mais parfois je conduis mal aussi! J’essaie de voir ce qui se passe avant de m’engager mais, si je peux remporter la victoire, je sens mon style changer à la fois dans la voiture et dans ma tête.
« Au début, je dois aussi comprendre la voiture. Vous savez que chaque voiture est différente, même si les spécifications sont censées être les mêmes. Toutes les voitures prennent un peu de temps pour s’installer et vous devez donc grandir avec elles et conduire un peu différemment. «
Toyota a fait ses débuts avec un nouveau Celica cette saison mais, jusqu’à présent, seul Kankkunen a concouru avec. Auriol est resté sur la vieille voiture, celle qu’il connaît, car la complexité de la nouvelle voiture s’est révélée difficile à apprivoiser.
« L’année prochaine, nous ne conduirons que la nouvelle voiture, mais j’ai choisi de conduire l’ancienne », explique-t-il. « Je pense que la nouvelle voiture sera plus rapide, mais je pense qu’il était plus important d’avoir une voiture solide que rapide, surtout pour le RAC Rally quand je n’avais pas besoin de gagner le rallye pour remporter le championnat.
« Nous serons occupés cet hiver, mais je ne sais pas si nous aurons le temps de faire tout ce que nous voulons avant Monte-Carlo. »
Didier Auriol, Denis Giraudet, Toyota Celica GT-4
Photo par: Motorsport Images
L’une des grandes inconnues de 1995 est le fonctionnement du nouveau règlement sur les pneus et l’entretien. Les nappes sont interdites et les opportunités de maintenance réduites. Auriol sait que les styles de conduite devront changer.
« Nous devrons tellement préserver nos pneus que nous ne pourrons pas conduire de la même manière pour le moment », soutient-il. « Je ne pense pas que la vie sera aussi intéressante, car nous devrons conduire si prudemment pour ne rien casser.
« Je pense que ce n’est pas la bonne décision, mais ce n’est peut-être pas un problème pour les jeunes pilotes. Pour le moment, les rallyes sont des sprints mais ils seront bientôt plus comme des raids de rallye!
« Aujourd’hui, un petit problème ne changera pas la nature du grand combat pour la victoire. Demain, une telle chose pourrait devenir un gros problème et nous pourrions perdre beaucoup de temps avant que les mécaniciens ne puissent résoudre le problème. Ce ne sera pas si bon pour nous, pour les spectateurs ou pour le sport. «
Après plusieurs épreuves où Auriol et Sainz étaient au marteau et à la pince pour la victoire, le titre a été décidé avec Sainz dans un fossé gallois et Auriol sauvant la sixième place lors d’une épreuve où il avait été aussi bas que 93e. Mais Auriol a tout de même décrit son événement décisif comme une « catastrophe ».
« Je n’ai pas fait un bon rallye ici en Grande-Bretagne », a expliqué le héros réticent de Toyota alors qu’il était emmené pour commencer les célébrations.
« Mais j’ai quand même remporté le championnat, et cela n’est pas arrivé à cause de ce que j’ai fait ici mais à cause de bons rallyes que j’ai conduits ailleurs cette année. »
On sent que les victoires en Corse, en Argentine et à San Remo se souviendront plus affectueusement qu’au moment où Auriol a su qu’il était le premier Français à revendiquer la couronne mondiale …
Rétrospective 2020
Auriol n’a jamais tout à fait atteint les mêmes sommets après son succès au titre mondial et a perdu sa position au championnat de 1995 au milieu de la controverse illégale des restricteurs turbo de Toyota.
Sa prochaine campagne à temps plein est venue avec le retour de Toyota en 1998 et il a accumulé deux autres victoires, terminant troisième au classement de 1999.
Les passages suivants avec SEAT, Peugeot et Skoda ont été moins réussis, mais Auriol a réussi à remporter sa 20e et dernière victoire en WRC sur le Rally Catalunya en 2001, au volant d’une Peugeot 206.
Didier Auriol
Photo par: Skoda Auto
