De jouer en Formule Renault et F3, à traquer Lewis Hamilton dans les rues de Monaco en GP2, Perera avait un contrat à long terme avec le Programme des jeunes conducteurs Toyota.
Franck Perera, DAMS
Photo par: Edd Hartley
Lewis Hamilton, ART Grand Prix, Franck Perera, DAMS
Photo par: Sutton Images
Gagnants: Lewis Hamilton, ART Grand Prix, Franck Perera, DAMS, Alexandre Premat, ART Grand Prix
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En 2004 et 2005, il a participé à des tests de Formule 1 à part entière avec le constructeur japonais, avant de passer à la scène de course américaine où il a eu un impact énorme sur le Championnat de l’Atlantique.
Un entraînement ultérieur dans Champ Car pour 2008 – l’année où il a fusionné avec la Indy Racing League pour former ce qui est maintenant connu sous le nom d’IndyCar Series – a échoué, malgré un classement parmi les six premiers à Long Beach, car son sponsor a fait faillite et son équipe pris un chauffeur financé sur lui.
Même après être revenu à Indy Lights, où il a gagné à Sonoma, son séjour aux États-Unis a rapidement pris fin et il est retourné en Europe, essentiellement en tant que pistolet à louer en GP2 et en Superleague Formula.
Mais son plus gros revers s’est produit en 2009, lorsque Toyota a pris la décision choc de débrancher son équipe de F1 et toutes les activités connexes.
Franck Perera, Toyota, Felipe Massa, Ferrari
Photo par: Elliot Patching / Motorsport Images
Franck Perera, Toyota
Photo par: Mark Capilitan
Franck Perera, Toyota
Photo par: Elliot Patching / Motorsport Images
«Ma carrière a connu de beaux hauts mais beaucoup de bas», explique Perera, désormais pilote Lamborghini GT d’usine. «Cela n’a pas été facile, surtout avec l’économie de 2008 à 2012, c’était compliqué. C’était également vrai dans ma propre vie, donc j’ai eu un arrêt très long dans ma carrière. J’étais absent pendant deux ans. »
Alors, que fait un pilote de course sans emploi lorsque sa carrière est au point mort?
«C’est complètement l’opposé de la course!» Ironise-t-il, avant de s’ouvrir sur des moments sombres. «Je pense que j’ai aussi eu un burn-out. J’étais à IndyCar lorsque l’économie s’est effondrée, et j’ai perdu la course contre un riche conducteur. C’était difficile à accepter, puis Toyota a mis fin à mon contrat, car ils ont arrêté le projet F1 et tout. Mentalement, il y a beaucoup de problèmes à gérer que vous ne pouvez pas contrôler.
Franck Perera
Photo par: Kurt Dahlstrom
Frank Perera
Photo par: Kurt Dahlstrom
Franck Perera
Photo par: Jeff Davidson
«Ce fut une période difficile. J’ai aussi eu une relation compliquée après avoir passé deux ans en Amérique et je suppose que vous pouvez dire que c’était comme une dépression… Je voulais juste tout arrêter. Et j’ai commencé une vie complètement différente – je vivais à Nice et j’ai commencé à travailler dans de nombreux emplois différents. J’ai fait du chauffeur, j’ai travaillé au bar, j’ai fait du service dans un restaurant – j’ai fait beaucoup de choses différentes parce que c’était difficile – j’avais complètement perdu l’argent à cause de ma relation et j’avais l’impression d’avoir tout perdu.
«Beaucoup de pilotes, lorsqu’ils arrêtent de courir, continuent de travailler comme le coaching de pilotes. Pour moi, j’ai vraiment fermé la porte à la course. Je ne l’ai même pas regardé à la télé, rien du tout ne m’intéressait. Puis j’ai aussi eu un problème de santé, j’ai donc gagné 10 kilos de plus. Ensuite, il arrive un moment où vous sentez que vous êtes à la limite de quelque chose d’aussi mauvais … »
# 11 GRT Grasser Racing Team Lamborghini Huracan GT3, GTD: Rolf Ineichen, Mirko Bortolotti, Franck Perera, Rik Breukers
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
# 11 GRT Grasser Racing Team Lamborghini Huracan GT3, GTD: Richard Heistand, Steijn Schothorst, Albert Costa, Franck Perera
Photo par: Michael L. Levitt / Motorsport Images
# 11 GRT Grasser Racing Team Lamborghini Huracan GT3, GTD: Richard Heistand, Steijn Schothorst, Albert Costa, Franck Perera
Photo par: Barry Cantrell / NKP / Motorsport Images
Pour cette interview, nous avons discuté avec la Rolex 24 sous un beau ciel de Daytona. Fan de course après fan de course vient pour un autographe (Perera, pas le mien!) Et lui souhaite bonne chance à lui et ses coéquipiers de GRT Gasser Lamborghini pour la course qui commence dans quelques heures. Alors, comment a-t-il changé sa vie à nouveau?
«J’ai appelé mes parents et je leur ai dit ‘OK, je veux rentrer à la maison et recommencer’ – tout était comme une réinitialisation», dit-il. « Et puis quand vous commencez à créer une attitude positive dans votre vie, vous sentez que tout va bien à nouveau, vous savez? »
La première étape sur son chemin vers la reprise de carrière semblait être une petite étape. Pour quelqu’un qui a terminé deuxième de la course de soutien F1 principale au Grand Prix de Monaco, associer un gentleman driver en GT française est un pas en avant. Pour Perera, cette première étape a été énorme.
«Ce processus a été difficile», affirme-t-il avec une grimace. «C’était difficile parce que j’étais mentalement détruit. J’ai commencé avec un psychanalyste, et elle disait que, oui, mon cerveau était vide et je devais reconstruire complètement tout ce que vous savez. Donc, lorsque vous arrêtez de courir et recommencez des années plus tard dans les GT, cela ressemblait à un monde complètement différent.
«J’ai eu la chance de recommencer à piloter une Porsche 911 en GT française, et à partir de là, pas à pas, vous croyez pouvoir recommencer. Jusqu’à il y a deux ans, lorsque j’ai signé à nouveau pour être conducteur d’usine – pour moi, c’était la vraie victoire.
«Je n’avais jamais vu de course GT de ma vie. Lorsque vous êtes poussé à devenir pilote de Formule 1 et tout, vous ne regardez pas vraiment les autres mondes de la course. Alors quand j’ai sauté dans la voiture, j’étais vraiment perdu! Mais j’ai dit à l’équipe que j’aurais besoin de temps pour me réadapter.
«Lors de la première course du championnat de France en 2013, lors des essais libres de vendredi, j’étais très loin d’un bon chrono. J’ai donc travaillé à regarder la vidéo et les données ce soir-là et je me suis dit « OK, je pense que tu étais bon dans le passé », et le lendemain, en qualifications, j’étais P2 – presque la pole! Ensuite, j’ai dit: «OK, je peux revenir si je reste stable et bien faire les choses», et tout s’est arrangé. »
# 34 Pro GT par Almeras Porsche 997 GT3 R: Philippe Giauque, Eric Dermont, Franck Perera, Morgan Moulin Traffort
Photo par: Lucien Harmegnies
# 34 PRO GT par Almeras Porsche 997 GT3R: Eric Dermon, Franck Perera, Grégory Guilvert
Photo de: Gulf 12 Hours
# 34 PRO GT par Almeras Porsche 997 GT3R: Eric Dermon, Franck Perera, Grégory Guilvert
Photo de: Gulf 12 Hours
Avec le recul, Perera pense que la façon dont il a été poussé vers ce but de F1 a rendu sa chute beaucoup, beaucoup plus difficile. Je le connaissais à l’époque du GP2, et il était certainement très arrogant et sûr de lui. La Perera que je rencontre aujourd’hui est beaucoup plus ancrée, certainement une personne plus ronde.
« Malheureusement, quand j’étais en Formule 3 et que j’ai commencé à être pilote d’essai de Formule 1 et tout ce qui m’entourait, je n’avais pas les bonnes personnes autour de moi pour garder les pieds sur terre », admet-il. «Quand j’étais en GP2 en 2006 et que je testais en F1, je pense que ma tête commençait à voler.
«Je faisais beaucoup d’argent et je sentais que je pouvais arriver en F1. Je me battais avec Lewis Hamilton et tous ces grands pilotes qui ont remporté des championnats du monde. J’étais le seul à pouvoir me battre avec Lewis à Monaco cette année-là.
«Vous croyez pouvoir y arriver, mais en même temps, il y avait encore un énorme travail devant moi, vous savez. Je pense que beaucoup de choses n’étaient pas au bon moment pour moi. En course, il faut être dans la bonne voiture, la bonne position au bon moment, et je pense que j’ai été malchanceux à cette époque. Mais, en même temps, j’ai aussi fait quelques erreurs et je le sais.
«En utilisant de mauvais mots, je n’avais pas de telles choses de merde auparavant. Et j’ai dû grandir beaucoup. Pour sûr maintenant, mentalement, je me sens aussi fort que j’étais quand j’étais jeune, et la vitesse est toujours là. Et je pense que c’est pourquoi j’ai pu redevenir pilote d’usine et je peux rivaliser avec plus de grands pilotes professionnels en GT.
«En tant que pilote d’usine, vous devez être rapide, c’est sûr. Vous devez être un conducteur qui est toujours capable d’équilibrer la voiture, mais vous devez également pouvoir marcher avec le Pro, le gentleman et avec un jeune conducteur. Vous devez avoir un bon ensemble de compétences, et je pense que tout ce qui s’est passé dans ma carrière a fait de moi ce que je suis maintenant, donc je peux le faire. »
Toujours âgé de 35 ans seulement, Perera a le potentiel pour une longue carrière de voiture de sport devant lui, et il apprécie que tous les coups le long de son voyage aient fait de lui une âme plus sage: «Parfois, quand je parle aux autres, je sais que je sonne comme un vieil homme! Et je ne suis pas si vieux que ça!
«J’ai juste l’impression d’avoir vécu des vies si différentes en course, parce que j’ai commencé si jeune, et en France, ils me poussaient parce que j’étais le seul depuis [Alain] Prost qui gagnait tout et c’était une autre pression. Après GP2, j’ai aussi eu une belle carrière en Amérique, donc c’était une grande expérience.
«Je suis plus sage maintenant. J’apprécie tout beaucoup plus. »
# 11 GRT Grasser Racing Team Lamborghini Huracan GT3: Richard Heistand, Steijn Schothorst, Albert Costa, Franck Perera
Photo par: Art Fleischmann
# 11 GRT Grasser Racing Team Lamborghini Huracan GT3, GTD: Richard Heistand, Steijn Schothorst, Albert Costa, Franck Perera, # 48 Paul Miller Racing Lamborghini Huracan GT3, GTD: Madison Snow, Bryan Sellers, Corey Lewis, Andrea Caldarelli
Photo par: Barry Cantrell / Motorsport Images
# 11 GRT Grasser Racing Team Lamborghini Huracan GT3, GTD: Richard Heistand, Steijn Schothorst, Albert Costa, Franck Perera
Photo par: Barry Cantrell / NKP / Motorsport Images
Après avoir piloté des GT3 avec Audi et Mercedes, Perera a trouvé sa maison avec Lamborghini, a couru partout dans le monde et a remporté la catégorie Rolex 24 GTD de l’année dernière à Daytona.
Il ajoute: «Lamborghini est évidemment un fabricant fantastique pour lequel travailler. C’est comme un cercle complet, parce que j’ai grandi en Italie. J’y ai vécu pendant sept ans, je parle couramment l’italien – dans mon enfance, je parlais plus italien que français! J’avais de très bonnes offres de différents fabricants, et Lamborghini était si intéressant pour moi, j’ai donc fait ce choix. C’est un grand nom, mais c’est un petit constructeur en course, ils grandissent vraiment pas à pas. Maintenant, mon objectif est vraiment de rester le plus longtemps possible avec Lambo.
«Je n’ai pas peur que si demain ma carrière se termine – je m’en fiche parce que je construis déjà ma vie pour le présent et l’avenir. Je me fiche de devenir riche, je suis vraiment très simple. Je suis à nouveau heureux. «
