Alors que nous attendons toujours des nouvelles du nouvel accord attendu de Lewis Hamilton avec Mercedes – malgré son affirmation qu’il n’y a « aucune garantie » qu’il sera là en 2021 – l’accent est principalement mis sur Haas et Red Bull pour faire leurs prochains mouvements.
Mais le marché des pilotes de cette année a été si étrange que même les équipes apparemment avec des alignements confirmés et des pilotes avec des contrats fixes ont fait l’objet d’un examen minutieux.
Sergio Perez a notamment perdu son siège avec Racing Point malgré un contrat en place pour l’année prochaine après que les patrons de l’équipe ont choisi de déclencher une clause de sortie, ouvrant la voie à la signature du quadruple champion du monde Sebastian Vettel de Ferrari.
La poussée de Perez pour trouver un siège pour 2021 a conduit un autre pilote dont l’avenir semblait cousu à se mettre sous pression ces dernières semaines, seulement pour que la saga soit rapidement étouffée dans l’œuf.
Lisez aussi:
Les performances de George Russell tout au long de son séjour chez Williams lui ont valu des éloges de tous les coins du monde de la F1. Le champion de Formule 2 2018 a passé l’année dernière à se débattre au fond de la grille au milieu du repli de forme de l’équipe, mais a battu fermement Robert Kubica au cours de la saison, même si un point marqué à Hockenheim signifiait le contraire.
Williams avait clairement fait savoir à l’équipe mère de Russell, Mercedes, qu’elle voulait le garder à long terme, après l’avoir signé pour un contrat de trois ans qui avait débuté l’année dernière. Avec des nouvelles émergentes selon lesquelles Valtteri Bottas devait rester avec Mercedes pour 2021, Williams a annoncé en juillet que Russell et son coéquipier Nicholas Latifi seraient retenus pour l’année prochaine, ce qui en fait l’une des premières équipes à compléter sa gamme.
Alors qu’est-ce qui a changé pour que l’avenir de Russell soit remis en question?
Le premier changement a été le changement de propriétaire chez Williams qui a été annoncé début septembre. Après quelques mois d’incertitude après l’annonce en mai de son intention de vendre soit une participation majoritaire, soit l’ensemble de l’équipe, un accord a été conclu pour Dorilton Capital afin d’acquérir toute l’équipe et l’entreprise. Le fonds d’investissement américain a confirmé qu’il procéderait à un examen complet des processus de l’équipe, mais rien n’indiquait que des changements seraient apportés aux plans pour 2021.
C’était jusqu’à ce que les options de Perez pour un siège en 2021 se réduisent considérablement. Le Mexicain a annoncé début septembre qu’il quitterait Racing Point pour céder la place à Vettel, et on a immédiatement pensé qu’il allait décrocher un siège chez Haas ou Alfa Romeo pour l’année prochaine. Il convenait parfaitement aux deux équipes, apportant expérience, talent et – important pour Haas en particulier – soutien de parrainage.
Sergio Perez, Racing Point, dans son cockpit
Photo par: Glenn Dunbar / Motorsport Images
Mais le marché a évolué rapidement et a gelé Perez hors des deux équipes, malgré quatre sièges apparemment à gagner. Alors qu’Alfa Romeo a décidé de s’en tenir à un alignement inchangé pour l’année prochaine, en partenariat avec Kimi Raikkonen et Antonio Giovinazzi pour une troisième saison consécutive, Haas est devenu la seule option pour Ferrari s’il voulait placer un nouveau junior en F1 pour l’année prochaine. . On s’attend à ce que le leader des points F2, Mick Schumacher, obtienne le siège.
Haas cherchant à renforcer ses finances, un pilote apportant un soutien – en grande partie – est devenu une priorité. Alors que Nikita Mazepin atteignait le total de points de superlicence requis et cherchait à passer de F2 l’année prochaine, le Russe est devenu le favori pour un siège à Haas aux côtés de Schumacher. Haas n’a encore fait aucune annonce, mais les deux pilotes semblent prêts pour les sièges.
Ces changements signifiaient que les meilleurs paris de Perez pour rester sur la grille de F1 pour 2021 s’étaient complètement taris, le forçant à explorer des options alternatives – même des avenues qui semblaient fermées.
Le changement de propriétaire chez Williams a ouvert la porte à un changement potentiel de politique envers les conducteurs. Si Dorilton voulait essayer de rapporter autant d’argent que possible, alors deux pilotes offrant un soutien auraient du sens. Étant donné que Russell n’apporte aucun avantage à l’équipe, ni aucun avantage dans l’accord sur le moteur Mercedes, il aurait été le conducteur à tomber par terre s’il avait emprunté cette avenue.
Des rapports ont émergé avant le Grand Prix du Portugal à Portimao reliant Perez à Williams après le contact entre les deux parties, conduisant à un barrage de questions pour Russell sur son avenir. Russell n’arrêtait pas de souligner qu’il n’avait «aucune inquiétude» quant à son avenir et que rien n’avait changé, étant donné que son contrat restait valide et en place pour l’année prochaine.
Mais le message du directeur de l’équipe Williams par intérim, Simon Roberts, était moins catégorique. L’équipe a essayé de faire taire les rumeurs en ne faisant pas de commentaires, ce qui signifie que lorsqu’on lui a demandé de confirmer directement que Russell et Latifi resteraient pour l’année prochaine, Roberts a refusé. « Je ne vais rien dire sur aucun de nos pilotes », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas le nourrir par inadvertance. Quelqu’un prendra une nuance de ce que je dis, alors nous sommes heureux. »
Ironiquement, c’est ce qu’il n’a pas dit qui a alimenté la spéculation. Le paddock en est rapidement venu à exprimer ses regrets sur la possibilité que Russell perde son siège, le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, admettant qu’il ne lui appartenait pas d’essayer d’influencer.
« À la fin, c’est la décision de Williams », a déclaré Wolff. « Nous connaissons tous les capacités de George. Il est une star du futur et reste invaincu par ses coéquipiers en Formule 1. [in qualifying]. Mais il y a évidemment une réalité financière que je ne peux pas du tout juger. C’est absolument à la discrétion des nouveaux propriétaires et de Simon de décider de ce qu’ils veulent faire à l’avenir. «
George Russell, Williams FW43
Photo par: Steven Tee / Motorsport Images
Russell était plus percutant après la course au Portugal, affirmant que les spéculations sur son avenir avaient été « alimentées par le camp de Perez » dans le but de déstabiliser le marché. Il a de nouveau affirmé que son contrat était en place, ajoutant que quelque chose de « sous-station » devrait se produire pour que les choses changent pour l’année prochaine, mais a déclaré qu’il obtiendrait des éclaircissements de Williams dans la semaine qui suivra.
Et cette clarté est arrivée vendredi à Imola avant le Grand Prix d’Émilie-Romagne. Flanqué par les pilotes dans le format révisé de la conférence de presse forcé par le week-end raccourci, le chef intérimaire de Williams F1, Roberts, a mis fin aux rumeurs: Russell resterait.
«J’ai probablement causé un peu de confusion la semaine dernière, j’en suis désolé», a déclaré Roberts. « C’est notre line-up de pilotes pour cette année et l’année prochaine. Nous sommes très heureux avec eux et nous sommes impatients de travailler avec eux de manière continue. »
Malgré sa confiance, Russell a reconnu qu’il n’était « jamais agréable » d’entendre des spéculations sur son avenir, et a de nouveau déclaré que les histoires avaient été alimentées via des sources extérieures pour essayer d’incliner le marché. Mais cela avait finalement été mis fin par l’équipe, donnant à la star junior de Mercedes une certitude quant à son avenir.
La décision témoigne de la vision que Dorilton a pour l’avenir de Williams. Il ne cherche pas simplement à rapporter autant d’argent que possible pour remplir les coffres, favorisant le talent et la stabilité offerts par Russell, qui est devenu si essentiel à la progression de l’équipe ces dernières semaines.
Elle a également des impacts plus larges sur le reste du marché. Avec une autre avenue fermée pour Perez, sa dernière chance réaliste d’obtenir un disque pour l’année prochaine se trouve à l’autre bout de la grille avec Red Bull. L’équipe envisage ouvertement l’avenir d’Alexander Albon, dont les luttes récentes ont rendu difficile de le justifier pleinement de garder un siège pour 2021 aux côtés de Max Verstappen. Red Bull a confirmé qu’il regarderait en dehors de son pool de pilotes existant s’il décidait de laisser tomber Albon, désignant Perez ou l’ancien coéquipier Nico Hulkenberg comme les candidats les plus probables.
Si Albon était abandonné, sa seule chance de rester sur la grille serait si Red Bull le renvoyait à Faenza pour une réunion avec AlphaTauri. Cette décision a fait des merveilles pour Pierre Gasly, transformant sa forme et sa confiance au point de devenir un vainqueur du Grand Prix. Cela pourrait être un atterrissage en douceur similaire pour Albon s’il obtenait la hache de Red Bull.
Une telle décision aurait des ramifications sur le plan de promotion de Yuki Tsunoda de F2 à un siège pour 2021, cependant. Tsunoda a récemment effectué un test à Imola pour faire un autre pas vers une super-licence, et on pense qu’il est le leader du siège tant qu’il obtient le top cinq requis en F2 cette année. Albon peut se retrouver complètement perdant s’il est pincé par Perez et Tsunoda pour obtenir ses sièges potentiels.
Le marché est presque terminé, même si les annonces ne sont pas encore faites. Soit Perez, soit Albon semble prêt à être l’homme laissé debout lorsque la musique s’arrête – un destin auquel Russell semble avoir échappé grâce à la croyance et à la vision continues de Williams pour son avenir avec lui.
Alex Albon, Red Bull Racing RB16
Photo par: Glenn Dunbar / Motorsport Images
