Prost a subi une rare saison sans victoire à la suite de son quasi-accident de 1990 que son ennemi juré Ayrton Senna avait assuré lors de leur (deuxième) tristement célèbre affrontement à Suzuka. McLaren et Williams ont simplement construit de meilleures voitures que Ferrari en 1991, et même Nelson Piquet, qui allait bientôt prendre sa retraite, a eu la chance de remporter une victoire au Canada aux dépens de Nigel Mansell.
Prost n’a marqué que cinq podiums, contre cinq victoires la saison précédente. Puis Suzuka, l’avant-dernière manche du championnat…
Comme le rapporte Nigel Roebuck d’Autosport, la citation de GP de Prost après le Japon après sa quatrième place était ainsi: «C’était comme un camion horrible à conduire. Pas de plaisir du tout. «
Alain Prost, Ferrari 643
Photo par: Motorsport Images
Prost l’avait dit en raison de la défaillance des amortisseurs, ce qui faisait que la direction était incroyablement lourde. Ses mots ne visaient pas la voiture elle-même, mais ce que ça faisait de conduire en raison d’une défaillance d’un composant. Mais Maranello n’a pas tardé à agir et l’a licencié à la veille de la dernière course de la saison à Adélaïde.
Prost pense qu’il a été licencié pour des «raisons politiques» liées au fait qu’il voulait être davantage impliqué dans le processus décisionnel hors piste pour faire avancer l’équipe. Il a depuis plaisanté en disant que les gars qui l’avaient renvoyé avaient eux-mêmes « été licenciés deux semaines plus tard! »
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Alors que le triple champion du monde de l’époque se retrouvait soudainement au chômage, Ferrari s’est tournée vers son pilote d’essai, Gianni Morbidelli. Plutôt au hasard, bien qu’il courait pour Minardi à moteur Ferrari à l’époque, Morbidelli était en vacances sur l’île de Man – de tous les endroits – lorsque son ami et ancien patron de l’équipe Guido Forti a appelé avec la bonne nouvelle de sa mise à niveau vers ce qui était toujours une équipe parmi les trois premières.
Le succès de Morbidelli en Formule 3 italienne et en Coupe d’Europe à Misano l’a conduit à signer un contrat de pilote d’essai Ferrari de trois ans. Il avait 23 ans à l’époque et n’avait effectué que 18 départs en Grand Prix pour BMS Dallara et Minardi lorsque sa grande chance s’est présentée. Imaginez la pression, ainsi que l’honneur, d’un Italien appelé à conduire pour Ferrari…
Gianni Morbidelli, Ferrari 643
Photo par: Ercole Colombo
« Je devais déjà travailler avec Alain Prost et Nigel Mansell dans les tests, ce qui était comme un rêve pour un jeune pilote », explique Morbidelli à propos de son rôle de test. «Prost était mon idole! Puis un jour, j’ai pu le remplacer chez Ferrari …
«J’étais dans la très jeune vingtaine. À cette époque, les pilotes n’arrivaient pas en Formule 1 à un si jeune âge, comme aujourd’hui, alors c’était une expérience géniale. La course pour Ferrari a été un moment incroyable pour moi.
«Je n’ai reçu l’appel, alors que j’étais en vacances à Port Douglas, pour dire que je conduirais pour Ferrari, pas Minardi, à 11 heures le mardi soir avant le week-end de course.»
Casques des anciens pilotes Ferrari Alain Prost, Jean Alesi et Gianni Morbidelli, Ferrari
Photo par: Sutton Images
Morbidelli avait à peu près le voyage à Adélaïde pour réfléchir à ce qui nous attendait, et il était clair qu’il n’avait toujours pas coulé au moment de son arrivée.
« Pour remplacer Prost, mon pilote préféré, j’ai dû demander à la radio sur le stand lors de l’entraînement: » Suis-je en train de rêver? «
«Mon expérience de test m’a permis de bien connaître la voiture, et je me suis qualifié huitième aux côtés de Jean [Alesi, his teammate]. «
Gianni Morbidelli, Ferrari 643
Photo par: Ercole Colombo
Morbidelli n’a pas fait de mal lors de son goût unique d’être un pilote de F1 Ferrari. Malgré les conditions météorologiques diaboliques de la course, son approche stable a ramené la voiture à la maison dans les points – son premier demi-point des 8,5 qu’il avait marqué en F1 dans une carrière qui a duré 67 départs.
«À bien des égards, ce fut une journée très malchanceuse pour moi à cause du temps», dit-il. «Il a tellement plu qu’il s’agissait du plus court Grand Prix de l’histoire de la Formule 1 [hence the half-points awarded]. C’était très dangereux; il y a eu de nombreux incidents et il était impossible de voir la piste.
«Je peux honnêtement dire que j’ai fait de mon mieux ce jour-là. Si j’avais fini sur le podium, peut-être que Ferrari m’aurait donné un contrat pour l’année prochaine? La vie aurait changé pour moi. Parfois, il faut avoir de la chance dans la vie et les choses ne sont jamais simples. »
Gianni Morbidelli, Ferrari 643
Photo par: Motorsport Images
Gianni Morbidelli, Ferrari 643
Photo par: Motorsport Images
Après seulement 16 tours et une série d’accidents lourds, la course a été interrompue et n’a pas repris. Mais son demi-point pour le sixième ne raconte pas l’histoire complète de ce qui aurait pu être si la course avait duré encore un tour de plus…
«J’ai franchi la ligne d’arrivée à la troisième place, derrière [Ayrton] Séné et [Nelson] Piquet, mais ils m’ont remis à la sixième place à cause des règles du drapeau rouge », se souvient Morbidelli. «Moralement, j’étais troisième, mais vous devez accepter ce que la vie vous réserve. Je faisais un travail pour lequel j’étais très passionné, avec la plus grande équipe du monde, donc je pense que je peux être satisfait de ce que j’ai fait.
La grille est prête pour le départ dans des conditions très humides
Photo par: Motorsport Images
Les Marshalls retirent le châssis de Williams FW14 Renault de Nigel Mansell de la piste après son crash dans le mur, lorsqu’il a aquaplané au tour 16
Photo par: Motorsport Images
«Qui sait ce qui se serait passé s’il avait cessé de pleuvoir et que nous avions redémarré? Peut-être que si la course avait duré encore deux tours, je me serais écrasé contre le mur, comme Jean l’a fait! «
Morbidelli obtiendrait le podium du GP d’Australie qu’il croyait devoir quatre ans plus tard, conduisant pour Arrows.
« Je sentais que j’étais à l’honneur avec le circuit – j’ai eu ma revanche! » il rit. «D’une manière qui a été un moment encore plus grand pour moi, car nous étions dans une très mauvaise situation financière. Travailler avec Alan Jenkins et Jackie Oliver était fantastique, donc c’était vraiment génial de réaliser ce que nous avons fait ensemble. »
Gianni Morbidelli, Footwork FA16 Hart, Mark Blundell, McLaren MP4 / 10B Mercedes-Benz
Photo par: Motorsport Images
